Perusahaan Amerika Serikat, Alliance Rubber menginvestasikan sejumlah uang pada University of Sussex, Inggris, guna mempelajari bagaimana grafena dapat digunakan untuk produk karet.

Kini, perusahaan berusia 94 tahun itu telah mengumumkan sebuah program kolaborasi untuk mengembangkan produk karet yang disempurnakan. Mereka ingin menciptakan bahan terkuat di Bumi, yang memiliki potensi 200 kali lebih kuat dari baja.

Rahasianya adalah dengan menanamkan grafena ke dalam karet gelang produksinya. "Grafena adalah bahan yang luar biasa," kata Jason Risner, direktur strategi bisnis untuk Alliance kepada Digital Trends(24/8).

Risner menjelaskan grafena pada dasarnya adalah lembaran atom karbon yang sangat tipis yang disusun dalam kisi heksagonal dua dimensi. Struktur unik ini memberi kekuatan yang hampir tak tergoyahkan. Grafena dianggap sebagai bahan terkuat di Bumi.

"Sangat menarik untuk bereksperimen dengan bahan ini, mengamati bagaimana ia berinteraksi dengan karet, dan untuk menentukan dengan tepat bagaimana bahan super ini dapat digunakan pada produk kami untuk menghasilkan atribut yang belum pernah ada sebelumnya di elastomer karet," Risner memaparkan.

Grafena diperoleh dari grafit, merupakan bentuk alami dari karbon kristalin. Ia memiliki struktur kisi sarang lebah dengan tebal hanya satu atom. Beratnya hanya 0,77 miligram per meter persegi.

Materi dua dimensi ini ditemukan oleh Profesor Andre Geim dan Profesor Kostya Novoselov dari Universitas Manchester saat mereka memperoleh grafena dari sepotong grafit. Penemuan tersebut membuat mereka memenangkan Hadiah Nobel Fisika pada 2010.

Penemuan grafena sebagai zat terkuat yang diketahui manusia menjadi hal penting. Kita sekarang dapat menantikan layar sentuh super tipis dan tahan goncangan, kapasitor super yang bisa menggantikan baterai dan mengoptimalkan panel surya, perangkat bionik super efisien, komputer berbasis grafena dengan kecepatan dan efisiensi 1000 kali lebih baik, dan banyak aplikasi menakjubkan lainnya.

Dalam kasus ini peran grafena dalam komponen karet gelang juga istimewa. Ia tidak hanya akan membuat pita elastis ini jauh lebih kuat sampai--sampai tidak bisa dirusak, tapi jenis karet gelang baru ini juga dapat membuat banyak terobosan dalam industri elektronik dan makanan.

"Tak seorang pun yang berada di industri elektronik menginginkan sesuatu mendekati motherboard dan papan sirkuit mereka yang memiliki efek untuk membangun muatan statis," ujar Risner kepada Business Insider (24/8). "Karet gelang anti-statis bisa digunakan di semua pengaturan di sekitar barang elektronik dan tidak membahayakan peralatan tersebut."

Menurut Risner, Radio Frequency Identification(RFID) juga bisa ditanamkan pada karet gelang grafena. Hal ini akan membantu petani dan pedagang dalam mengamati kualitas hasil pertanian yang akan dijual.

"Bayangkan sebuah karet gelang yang berubah warna jika ia mencapai suhu di atas 95 derajat Fahrenheit," imbuhnya.

Pembusukan hasil pertanian memang terjadi lebih cepat saat suhu tinggi. Kapasitas karet gelang yang diinduksi grafena untuk mengindikasikan suhu akan membantu penjual dan pelanggan dalam memilih hasil komoditas yang bekualitas dan segar. Petani juga akan merasa lebih mudah untuk melacak kondisi produk mereka saat melakukan pengiriman.

Alliance Rubber memproduksi 2.200 produk dan memasarkannya di 55 negara. Kerja sama ini adalah bentuk penelitian pendanaan mereka di Sussex untuk mengembangkan produk karet baru yang disempurnakan dengan menggunakan grafena.

Risner mengatakan bahwa perusahaannya akan menghabiskan tahun berikutnya untuk bekerja dengan peneliti Universitas Sussex guna menentukan rasio grafena yang sempurna terhadap karet.

Begitu formula itu ditemukan, karet gelang mereka tidak hanya akan tahan super lama, tapi juga bisa berfungsi efisien sebagai alat pelacakan. Hal ini karena jika terlalu sedikit grafena yang dikombinasikan, maka karet gelang tidak akan maksimal tahan lama. Namun jika terlalu banyak, mereka akan kehilangan elastisitasnya.

Setelah Alliance Rubber mendapatkan resep untuk karet gelang yang sempurna dan tidak bisa dirusak, Risner mengatakan bahwa mereka dapat mulai menjual produk tersebut lintas industri.