Seorang laki-laki yang mengalami koma selama 15 tahun akhirnya memperlihatkan tanda-tanda kesadaran.

Ahli bedah menggunakan suatu teknik untuk merangsang otak melalui saraf di leher untuk 'membangunkan' laki-laki berusia 35 tahun asal Prancis yang koma karena kecelakaan mobil pada tahun 2001.

Sebenarnya, seperti dikutip dari New Scientist, seseorang dalam keadaan koma seperti ini dapat memperlihatkan gerakan tanpa disengaja, namun tetap tidak memiliki kesadaran akan diri atau lingkungan mereka. Tes yang dilakukan berulang selama bertahun-tahun juga tidak menunjukkan perbaikan kondisi laki-laki tersebut.

Sampai Angela Sirigu dari Institut des Sciences Cognitives (ISC) Marc Jeannerod di Lyon, Prancis, dan rekan-rekannya melakukan uji coba suatu teknik baru yang berfokus pada saraf vagus. Metode tersebut dinamakan vagus nerve stimulation (VNS) atau stimulasi saraf vagus.

Stimulasi saraf vagus biasanya digunakan untuk mencegah kejang pada mereka yang menderita epilepsi, dengan mengalirkan listrik ringan secara berkala ke otak, melalui saraf vagus, Terkadang juga disebut dengan 'alat pacu jantung untuk otak'.

Saraf vagus merupakan saraf kranial terpanjang, yang menghubungkan otak ke berbagai bagian tubuh, termasuk usus. Dan sangat penting yang mempertahankan fungsi penting bagian tubuh tertentu, seperti kewaspadaan dan berjalan.

Dilansir dari situs Futurism, dalam penelitian terbaru ini, stimulator saraf vagus ditanamkan di dada pasien yang koma tersebut. Prosedur tersebut dilakukan oleh Jacques Luaute dan tim dokternya.

Sebulan setelah dilakukan metode VNS ini, pasien tersebut memperlihatkan peningkatan kemampuan respons. Misalnya dia mampu merespons perintah sederhana, seperti mengikuti objek bergerak dengan mata, atau memutar kepalanya saat diajukan pertanyaan.

Pasien ini juga menunjukkan peningkatan rentang perhatian, dan dapat tetap terjaga saat mendengarkan terapisnya membaca buku. Pada saat yang sama, kemampuannya untuk bereaksi menghadapi ancaman juga telah pulih, seperti mengerjapkan mata, atau membuka matanya lebar-lebar yang memperlihatkan perasaan terkejut saat salah satu penguji mendekat ke wajahnya.

Hasil penelitian yang dipublikasikan pada Selasa (26/9) di jurnal Current Biology ini mencatat kelanjutan perkembangan pasien setelah beberapa bulan melanjutkan terapi.

Berbagai tes yang dilakukan terhadap otak juga menunjukkan aktivitas otak. Ketika dilakukan EKG, terlihat adanya peningkatan gerakan yang nyata di area otak yang berhubungan dengan gerakan, rasa dan kesadaran. Hal ini penting untuk membedakan antara keadaan vegetatif dan kesadaran minimal.

Sementara itu, pemindaian PET menangkap peningkatan aktivitas metabolik di daerah kortikal dan subkortikal otak, yang berarti memperbaiki konektivitas fungsional saraf.

Pendek kata, setelah 15 tahun dalam keadaan koma, atau vegetatif, kesadaran minimal pasien telah dipulihkan. Hal ini merupakan sebuah prestasi yang sebelumnya dianggap tidak mungkin.

Sebelumnya, seseorang yang menderita gangguan kesadaran selama lebih dari 12 bulan dianggap tidak dapat ditolong lagi. Akan tetapi penelitian ini menunjukkan bahwa mengembalikan kesadaran pasien koma, bukanlah hal yang tidak mungkin.

Akan tetapi, setelah laporan ini ditulis, belum ada informasi apakah ada kemajuan lagi, sehingga tidak diketahui apakah dia memperlihatkan kemajuan yang lebih jauh lagi.

"Perbaikan otak masih mungkin terjadi, bahkan ketika harapan tampaknya telah lenyap," ungkap Sigiru.

Tidak hanya itu, penelitian ini juga menunjukkan kapasitas pikiran kita yang menakjubkan untuk menghasilkan pengalaman sadar. Para peneliti dengan sengaja memilih satu kasus yang sulit ini untuk penelitian mereka, guna menghilangkan dugaan bahwa kesadaran semacam itu terjadi karena kebetulan.

Lebih lanjut lagi, tim peneliti Sigiru dan Luaute merencanakan untuk melakukan penelitian kolaboratif yang jauh lebih besar untuk lebih meningkatkan hasil temuan mereka.