Tiongkok menambah jajaran pesawat terbang berbadan besar produksi mereka. Kali ini adalah sebuah pesawat amfibi bernama AG600 yang diberi kode nama "Kunlong".

Pada Minggu (24/12/2017), dikabarkan Kantor Berita Xinhua, pesawat raksasa bermesin baling-baling tersebut berhasil melakukan penerbangan perdana dari Bandara Jinwan di Kota Zhuhai, Provinsi Guangdong, di bagian selatan Tiongkok. Penerbangan perdana itu berlangsung selama satu jam.

Xinhua menggambarkannya sebagai "pelindung semangat laut, kepulauan, dan terumbu karang."

Pesawat yang dikembangkan perusahaan milik negara Aviation Industri Corporation of China (AVIC) selama delapan tahun itu, dengan panjang bodi mencapai 39,6 meter dan rentang sayap 38,8 meter, disebut sebagai kapal terbang amfibi terbesar di dunia saat ini.

Sebenarnya ukuran AG600 masih lebih kecil dibandingkan pesawat amfibi Hughes H-4 Herculesyang dibuat miliuner Amerika Serikat Howard Hughes pada 1947.

Namun pesawat berentang sayap 98 meter dan panjang 67 meter yang dijuluki The Spruce Goose (angsa cemara) itu hanya sekali terbang--selama 26 detik--dan tak pernah mengangkasa lagi. H-4 kini menghuni Evergreen Aviation & Space Museum di Oregon, AS.

AG600 sepertinya takkan mengulangi nasib buruk Spruce Goose. Menggunakan empat mesin turboprop buatan lokal, AG600 bisa lepas landas di perairan, selain di landasan bandara pada umumnya.

Berat maksimalnya saat lepas landas bisa mencapai 53,5 ton dan bisa menjelajah udara dengan kecepatan tertinggi 500 km/jam. Jika terbang dengan bahan bakar penuh, AG600 bisa terbang selama 12 jam atau 4.500 km.

Pesawat yang bisa membawa 50 orang penumpang dalam misi penyelamatan (SAR) ini akan digunakan terutama untuk penyelamatan di laut, memerangi kebakaran hutan, dan pengawasan lepas pantai.

AG600 bisa diisi 12 ton air dalam waktu 20 detik untuk memadamkan kebakaran dan mengangkut hingga 370 ton air dalam sekali penerbangan.



Walau demikian, pengamat pertahanan udara, Fu Qianshao, kepada Global Times menyatakan pesawat tersebut bisa segera masuk dalam jajaran perangkat militer Tiongkok.

"Misi latihan yang dilakukan Angkatan Laut dan Angkatan Udara Tiongkok tampak lebih sering dilakukan. Oleh karena itu mereka membutuhkan perangkat penyelamatan. AG600 adalah pilihan yang bagus," papar Fu.

Pesawat ini juga akan berguna untuk memonitor kawasan Laut China Selatan yang batas wilayahnya hingga saat ini masih diperdebatkan oleh Tiongkok, Indonesia, Malaysia, Filipina, Brunei, Vietnam, dan Taiwan.

Kepala perancang AG600, Huang Lingcai, dikutip China Daily (h/t The Telegraph) menyatakan pesawat itu bisa melakukan perjalanan bolak-balik dari Provinsi Hainan menuju James Shoal--daerah di Laut China Selatan yang diklaim sebagai wilayah Tiongkok tetapi terletak dekat dengan Sarawak, Malaysia--tanpa mengisi bahan bakar.

Dengan demikian, Tiongkok bisa mengawasi proyek pulau buatan di Laut China Selatan yang dilakukan sejak 2014 dengan lebih baik.

"Jarak operasionalnya yang mencapai 4.500 km dan kemampuan untuk mendarat dan lepas landas di air membuatnya cocok untuk dikirim ke pulau-pulau buatan Tiongkok," kata James Char, analis militer dari Nanyang Technological University, Singapura, kepada The Guardian.

Kapasitas dan kemampuan manuver AG600, lanjut Char, membuatnya menjadi alat transportasi barang yang ideal ke pulau-pulau buatan yang strukturnya tak memungkinkan untuk dibangun lapangan terbang.

Hingga saat ini AVIC menyatakan telah menerima 17 pesanan AG600 dari dalam negeri.

AG600 menjadi anggota ketiga dari "keluarga pesawat besar Tiongkok" setelah pesawat angkut militer Y-20 dan pesawat penumpang C919, yang masing-masing melakukan penerbangan perdana pada 2013 dan 2017. Y-20 bahkan sudah digunakan Angkatan Udara Tiongkok sejak Juli 2016.

Dikabarkan Reuters (h/t Channel News Asia), Negeri Tirai Bambu itu saat ini tengah melakukan program modernisasi militer besar-besaran. Mereka tengah menyiapkan mulai dari misil anti-satelit, pesawat siluman, hingga kapal induk pengangkut pesawat.

Menurut laporan perusahaan konsultasi keamanan dan pertahanan, IHS Jane's, yang dikutip CNN, pengeluaran militer Tiongkok akan naik menjadi US $233 miliar pada 2020, meningkat jauh dibandingkan US $123 miliar pada 2010. Anggaran itu bisa saja ditambah jika konflik di Laut China Selatan tiba-tiba memanas.