Para ilmuwan di Tiongkok mengatakan bahwa mereka telah mengklonakan (cloning) primata untuk pertama kali, menggunakan teknik kloning seperti yang telah digunakan untuk mengklonakan domba Dolly pada tahun 1996.

Dikutip dari CNN.com, para ilmuwan tersebut menciptakan dua ekor kera ekor panjang, macaca, yang identik dan lucu. Keduanya diberi nama Hua Hua dan Zhong Zhong, sebuah versi kata sifat dalam bahasa Tiongkok dari kata 'Zhongha' yang berarti 'bangsa Tiongkok' atau 'orang-orang'.

Sebenarnya, kedua primata itu bukanlah primata yang diklona. Karena pada tahun 1999 para ilmuwan telah menciptakan Tetra, seekor monyet rhesus macaque atau macaca mulatta, dengan teknik klona yang dianggap lebih sederhana.

Teknik tersebut menghasilkan jumlah keturunan yang lebih terbatas. Dalam kasus Tetra, para ilmuwan membagi embrio-embrio, sehingga pembentukannya lebih alami, sama seperti dengan pembentukan kembar identik.

Sementara para peneliti menggunakan teknologi modern yang dikembangkan dalam beberapa tahun terakhir ini dalam kasus Zhong Zhong dan Hua Hua. Teknologi yang merupakan peningkatan metode yang digunakan untuk mengklonakan domba Dolly ini disebut dengan transfer inti sel somatis atau SCNT (somatic cell nuclear transfer).

Laporan yang dipublikasikan dalam situs Cell.com menyebutkan bahwa para ilmuwan merekonstruksi telur yang tidak dibuahi. Para peneliti kemudian menghapus inti telur, atau bagian dari sel yang mengandung sebagian besar informasi genetik, dan menggantinya dangan nukleus dari sel lain.

Inilah yang kemudian berkembang menjadi embrio, dan ditransplantasikan kepada ibu pengganti. Kelompok sel yang sama dapat membuat lebih banyak lagi hewan yang cocok secara genetis. Seperti ketika para ilmuwan menciptakan Dolly, si domba, mereka menggunakan kelompok sel yang sama untuk membuat empat domba klona lainnya.

Situs Science Alert menyebutkan usaha klona sebelumnya dengan teknik memecah embrio, seperti proses yang menghasilkan kembar identik dalam rahim, tetapi dilakukan secara artifisial, hanya dapat menghasilkan empat saudara kandung yang identik secara genetik.

Namun teknik ini berisiko embrio tidak lanjut ke tahap blastokista, dan seringkali bayi monyet yang akhirnya berhasil diklona dengan metode ini tidak bertahan untuk waktu yang lama setelah dilahirkan.

Kepada BBC.com, Qiang Sun dari Chinese Academy of Sciences Institute of Neuroscience, mengatakan bahwa monyet klona akan berguna untuk digunakan sebagai model untuk mempelajari penyakit-penyakit genetik, termasuk beberapa jenis kanker, serta kelainan metabolis dan kekebalan tubuh.

"Ada banyak pertanyaan tentang biologi primata yang dapat dipelajari dengan model tambahan ini," ujarnya.

Zhong Zhong dan Hua Hua ini lahir delapan dan enam minggu yang lalu ini diberi makan melalui botol dan saat ini tumbuh secara normal. Para ilmuwan berharap ada lebih banyak macaca klona yang lahir dalam beberapa bulan ke depan.

Akan tetapi, para kritikus mengatakan bahwa pekerjaan tersebut akan menimbulkan masalah etika dengan membawa dunia menjadi lebih dekat dengan klona manusia.

Seperti profesor Robin Lovell-Badge dari The Francis Crick Institute di London yang mengatakan bahwa teknik yang digunakan untuk mengklonakan kedua macaca tersebut sebagai prosedur yang sangat efisien dan berbahaya.

Sementara rekannya, profesor Darren Griffin dari University of Kent menyebutkan bahwa sekalipun pendekatan tersebut dapat berguna untuk memahami penyakit-penyakit manusia, tetapi dapat menimbulkan masalah etika.

"Pertimbangan yang hati-hati sekarang perlu diberikan untuk memberikan kerangka etis terhadap penelitian-penelitian semacam ini, dan seharusnya sudah dilakukan," katanya.

Domba Dolly yang membuat sejarah 20 tahun yang lalu setelah diklona di Roslin Institute di Edinburgh, merupakan klona mamalia pertama dari sel dewasa yang diambil dari ambing. Dan sejak saat itu, banyak mamalia lain yang diklona dengan menggunakan transfer inti sel somatik (SCNT) yang sama, termasuk sapi, babi, anjing, kucing, dan tikus.

Zhong Zhong dan Hua Hua merupakan primata non manusia yang pertama, yang diklona dengan teknik ini.

Para peneliti mengatakan bahwa mereka tetap mengikuti pedoman internasional ketat untuk penelitian terhadap hewan, yang diterapkan oleh US National Institutes of Health.

Seperti yang dikatakan oleh salah seorang peneliti dari Chinese Academy of Sciences di Shanghai, Dr. Muming Poo, "Kami sangat menyadari bahwa penelitian masa depan yang menggunakan primata non manusia di belahan dunia manapun, tergantung pada para ilmuwan dengan mengikuti standar etika yang sangat ketat."