Saat kamu keluar setelah hujan lebat dan menghela nafas panjang kemudian mencium aroma segar, aroma tanah, yang sebenarnya kamu cium sebagian besar adalah suatu senyawa kimia yang disebut GEOSMIN.

Merupakan produk samping dari bakteri dan jamur. Dan sesuatu terkait hujan itu yang melontarkan zat kimia tsb ke atas - dan kadang organisme itu sendiri - ke udara, suatu proses yang tidak hanya membantu melepaskan bau tanah itu tapi kemungkinan, dalam kondisi yang sangat langka, menyebarkan penyakit.

Entah bagaimana hujan melontarkan benda hidup mungil dari tanah.

Angin dapat mengangkat bakteri dari tanah ke atas dan membawanya ke langit, terkadang berkumpul dalam awan seribu kaki diatas kita. Semprotan laut juga dapat mengirim bakteri terbang. Yang menjadi misteri, bagaimana caranya hujan melakukan itu?.


Sekarang, insinyur mekanik yang menulis dalam jurnal Nature Communications mengatakan mereka sekarang tahu bagaimana hal ini terjadi. Ini berkaitan dengan gelembung mungil.

Menggunakan kamera berkecepatan tinggi dan pewarna berpendar, para peneliti merekam tetesan air sebagaimana mereka jatuh pada jenis tanah berbeda yang telah dimasukan bakteri. Mereka menyaksikan sebagaimana tetesan tsb dengan hati-hati melontarkan mikroba ke udara.

Disaat rintik hujan mengenai tanah pada kecepatan yang tepat, mereka memerangkap gelembung udara dibawahnya, masing-masing tidak lebih lebar dari rambut manusia.



Cullen Buie, seorang insinyur mekanik di Massachusetts Institute of Technology dan salah satu penulis dalam makalah itu mengatakan, "ini sangat mirip dengan yang terjadi saat kamu menuangkan champagne ke gelas atau minuman berkarbonasi dan kamu lihat bagian atas yang meruap". Dalam kasus itu, gelembung yang meruap penuh dengan karbon dioksida; tapi dalam penelitian, mereka penuh udara.


Dalam beberapa milidetik, Buie dan koleganya menemukan, satu rintik hujan dapat menciptakan seratus droplet mungil yang meluncur ke udara, masing-masing membawa beberapa ribu bakteri hidup.


Seperti tanah baru saja bersin.

Mikroba yang terlontar dapat bertahan hidup didalam droplet air setidaknya satu jam.

"Langkah berikutnya adalah mempelajari sejauh mana mereka dapat pergi," kata Cullen, yang memprediksi bahwa bakteri dapat pergi sampai bermil-mil, jika anginnya bagus dan mereka tidak ditarik jatuh oleh rintik hujan yang lain.

Tiga jenis bakteri tanah yang terlibat dalam penelitian ini - Corynebacterium glutamicum, Pseudomonas syringae, Bacillus subtilis- tidak berbahaya. Tapi patogen (penyebab penyakit) juga dapat terbawa dari droplet air.


Cullen dan koleganya memulai penelitiannya setelah seorang peneliti inggris menghubungi mereka saat menyadari adanya lonjakan kasus penyakit langka yang disebut MELIOIDOSIS selama musim hujan di beberapa bagian Asia Tenggara dan Australia Utara. Infeksi paru yang disebabkan oleh bakteri yang hidup di tanah Burkholderia pseudomallei.


Hasil penelitian Cullen memberi kesan bahwa hujan bisa jadi alasan untuk lonjakan itu. Dia dan koleganya memvariasikan kecepatan dari rintik hujan yang jatuh dan tipe serta temperatur dari tanah. Mereka menemukan kunci dari kondisi yang tepat untuk menghasilkan percikan berisi bakteri adalah persis seperti apa yang kamu temukan di tempat tropis tertentu - tanah liat berpasir, tanah bertemperatur 30 derajat celcius dan droplet yang jatuh pada kecepatan sekitar 5 km per jam.

"Saya tidak ingin orang berpikir mereka sebaiknya tidak pergi keluar setelah hujan karena takut nanti kena infeksi bakteri. Saya benar-benar tidak ingin orang berpikir seperti itu," kata Cullen.

Melioidosis, dia katakan, sangat langka. Dan, kalau hujan memang penyebab dibalik lonjakan kecil kasus ini, itu hanya akan jadi kasus di lokasi yang langka dengan kondisi yang khusus - dan dengan bakteri penyebab penyakit yang hidup di dalam tanah disana.

"Bakteri, sayangnya, dapat reputasi yang buruk,". Kebanyakan, sebenarnya tidak berbahaya atau bahkan bermanfaat. Dan kadang mereka bahkan harum atau baunya enak.