Soekarno dikenal sebagai orator ulung yang mampu membangkitkan semangat nasionalisme. Ia menggagas konsep Nasionalisme, Agama, dan Marxisme (NASAKOM) untuk menyatukan berbagai ideologi. Di tingkat internasional, ia menjadi pionir Konferensi Asia-Afrika (1955) dan gerakan Non-Blok. Namun, kepemimpinannya juga diwarnai kontroversi, seperti Demokrasi Terpimpin yang cenderung otoriter dan keterlibatannya dalam konflik dengan militer (Feith, 2007; "The Decline of Constitutional Democracy in Indonesia").

Soekarno memimpin Indonesia di masa transisi yang penuh gejolak. Pada 1950-an, ia berhasil mempertahankan kedaulatan Indonesia dari ancaman disintegrasi, seperti pemberontakan DI/TII dan PRRI/Permesta. Namun, kebijakan ekonominya sering dianggap tidak stabil, seperti nasionalisasi perusahaan asing tanpa kesiapan SDM, yang berujung pada hiperinflasi (Glassburner, 1971; "The Economy of Indonesia"). Di sisi lain, ia membangun monumen nasional seperti Monumen Nasional (Monas) dan Gelora Bung Karno sebagai simbol kebanggaan bangsa.

Memasuki pertengahan 1960-an, posisi politik Soekarno semakin melemah. Konflik dengan Angkatan Darat dan ketidakstabilan ekonomi memuncak setelah Peristiwa G30S 1965, yang menjadi titik balik kejatuhannya. Soekarno dianggap gagal mengendalikan situasi, dan Surat Perintah 11 Maret 1966 (Supersemar) yang ditandatanganinya menjadi dasar transisi kekuasaan ke Soeharto. Secara bertahap, kewenangannya dikurangi hingga dilengserkan oleh MPRS pada 1967 melalui Ketetapan No. XXXIII/MPRS/1967 (Sundhaussen, 1982; "The Road to Power: Indonesian Military Politics 1945–1967"). Soekarno kemudian menjalani tahanan rumah hingga wafatnya pada 21 Juni 1970.

Dukungannya pada PKI di awal 1960-an yang dianggap memicu ketegangan politik.

Proyek mercusuar yang menghabiskan anggaran negara di tengah krisis ekonomi.

Keterlibatan tidak langsung dalam tragedi 1965, di mana ia dianggap abai mencegah kekerasan (Roosa, 2006; "Pretext for Mass Murder: The September 30th Movement and Suharto's Coup d'État in Indonesia").

Namun, para pendukungnya berargumen bahwa situasi Perang Dingin dan intervensi asing turut memicu keruntuhannya.

Di balik citranya sebagai pemimpin karismatik, Soekarno memiliki sisi humanis yang sering terlupakan. Ia dikenal sangat dekat dengan rakyat kecil, sering menyempatkan blusukan ke pasar tradisional tanpa pengawalan ketat. Sebagai seorang ahli arsitektur, ia kerap turun langsung mengawasi pembangunan proyek nasional. Soekarno juga seorang bibliofil (pencinta buku) dengan perpustakaan pribadi ribuan judul, termasuk karya-karya Marx, Lenin, dan filsuf Barat (Adams, 2005; "Soekarno's Intellectual Legacy"). Kebiasaannya menulis pidato sendiri, bukan hanya mengandalkan tim penulis, menunjukkan kedalaman pemikirannya.

Tahun-tahun terakhir Soekarno diwarnai ironi pahit. Sang proklamator yang pernah berpidato di hadapan puluhan ribu massa, harus menghabiskan hari-harinya dalam pengawasan ketat di Wisma Yaso, Jakarta. Kesehatannya memburuk akibat tekanan politik dan isolasi, namun ia tetap menolak untuk mengakui legitimasi pemerintahan Orde Baru. Dokumen CIA yang baru dideklasifikasi (2017) mengungkap bahwa Soekarno sempat berusaha melarikan diri ke luar negeri namun digagalkan oleh intelijen (Simpson, 2018; "Economists with Guns: Authoritarian Development and U.S.-Indonesian Relations"). Ia wafat dalam status sebagai tahanan politik, dimakamkan secara sederhana di Blitar, jauh dari pusat kekuasaan yang pernah ia genggam.

Maraknya merchandise bertema "Bung Karno"

Kebangkitan gaya retro ala 1960-an

Namun, para sejarawan mengingatkan agar tidak terjebak pada romantisme buta, melainkan perlu melihat secara kritis kontribusi dan kesalahannya (Purdey, 2019; "Indonesia's 'New Order': From Soekarno to Soeharto").

Soekarno meninggalkan warisan kompleks yang masih relevan hingga kini:

Bahaya penyatuan kekuasaan politik dan simbolik yang berujung otoriter

Pentingnya diplomasi budaya di panggung global

Kegagalan manajemen ekonomi sebagai pelajaran bagi pemimpin masa kini

Sejarawan Taufik Abdullah (2021) dalam "Indonesia dalam Arus Sejarah" menyimpulkan: "Soekarno adalah cermin bangsa ini - gemilang dalam retorika, heroik dalam perlawanan, tetapi juga rapuh dalam praktik". Pada akhirnya, ia tetap monumen hidup yang tak pernah selesai diperdebatkan.