Peneliti Pentagon mengatakan senjata seperti roket yang ditembakkan dari bahu membuat pasukan yang menembakkannya terkena gelombang ledakan yang jauh di atas batas keamanan, namun senjata tersebut masih digunakan secara luas.

Sebuah ledakan menghancurkan keheningan padang rumput di Pegunungan Ozark pada suatu sore di musim gugur. Lalu lagi, lagi, dan lagi, hingga seluruh padang rumput itu terbakar.

Pasukan Operasi Khusus kembali berlatih dengan peluncur roket.

Setiap operator memegang tabung peluncuran di bahunya, beberapa inci dari kepalanya, lalu membidik dan meluncurkan roket dengan kecepatan 500 mil per jam. Dan setiap peluncuran mengirimkan gelombang kejut ke setiap sel di otak operator.

Selama beberapa generasi, pihak militer berasumsi bahwa paparan ledakan semacam ini aman, meskipun semakin banyak bukti yang menunjukkan bahwa ledakan yang berulang-ulang dapat menimbulkan kerugian yang serius dan bertahan lama.

Dalam beberapa tahun terakhir, Kongres, yang didesak oleh para veteran yang terpapar gelombang kejut ini, telah memerintahkan militer untuk menetapkan batas keamanan dan mulai melacak paparan tentara. Sebagai tanggapan, Pentagon membentuk Inisiatif Kesehatan Otak Warfighter untuk mempelajari masalah ini, mengumpulkan data dan mengusulkan strategi perbaikan. Dan tahun lalu, untuk pertama kalinya, mereka menetapkan ambang batas dimana ledakan senjata dianggap berbahaya.

Meskipun ada ketertiban, keadaan di lapangan hampir tidak berubah. Pelatihan sebagian besar berlanjut seperti sebelumnya. Pasukan mengatakan mereka melihat sedikit upaya yang dilakukan untuk membatasi atau melacak paparan ledakan. Dan senjata seperti roket yang ditembakkan dari bahu yang diketahui dapat menghasilkan gelombang kejut jauh di atas ambang batas keamanan masih digunakan secara luas.

Putusnya hubungan ini sesuai dengan pola yang telah berulang selama lebih dari satu dekade: Para pemimpin puncak berbicara tentang pentingnya melindungi otak tentara, namun militer gagal mengambil langkah-langkah praktis untuk memastikan keselamatan.

“Ini sangat membuat frustrasi,” kata Paul Scharre, mantan Penjaga Angkatan Darat dan pakar kebijakan di Center for a New American Security yang menerbitkan laporan pada tahun 2018, yang didanai oleh Departemen Pertahanan, tentang bahaya ledakan berulang akibat tembakan senjata. “Kami sudah mengetahui selama bertahun-tahun bahwa senjata-senjata ini berbahaya. Ada hal sederhana yang bisa kita lakukan untuk melindungi masyarakat. Dan kami tidak melakukannya.”

Tidak ada tempat yang lebih jelas untuk memutuskan hubungan selain di lapangan tembak di pusat pelatihan militer di Ozarks, Fort Chaffee di Arkansas.

Dengan api yang masih berkobar dari padang rumput, beberapa pasukan Operasi Khusus berjalan ke sepasang trailer ber-AC tepat di belakang garis tembak, di mana tim peneliti mengambil sampel darah, memasang sensor di kepala mereka dan melakukan tes, mencari bukti. dari cedera otak.

Pengukuran yang dilakukan oleh tim terhadap sejumlah pasukan selama tiga tahun menunjukkan bahwa pada hari-hari setelah menembakkan roket, mereka memiliki ingatan dan waktu reaksi yang lebih buruk, koordinasi yang lebih buruk, fungsi kognitif dan eksekutif yang lebih rendah, dan peningkatan kadar protein dalam darah mereka yang merupakan penanda penyakit. kerusakan otak.

Sensor yang ditempatkan pada helm dan pelindung tubuh operator menunjukkan bahwa peluncur roket yang mereka tembakkan – Carl Gustaf M3 – menghasilkan ledakan yang seringkali dua kali lipat dari ambang batas keamanan yang direkomendasikan.

Penelitian yang dilakukan timnya dan penelitian lain menunjukkan bahwa pasukan tampaknya pulih setelah beberapa hari atau minggu, sama seperti orang yang pulih dari gegar otak. Namun, seperti halnya gegar otak, terdapat kekhawatiran yang berkembang bahwa paparan berulang kali dapat menyebabkan kerusakan otak permanen dan konsekuensi jangka panjang yang serius bagi kesehatan mental.

Sebuah studi Angkatan Laut tahun 2021 terhadap catatan 138.000 anggota militer menemukan bahwa mereka yang berkarir di bidang karir dengan paparan ledakan lebih banyak memiliki peningkatan risiko terkena gangguan kecemasan, depresi, migrain, masalah penyalahgunaan zat, demensia, dan sejumlah gangguan kejiwaan termasuk skizofrenia. Dan penyelidikan yang dilakukan The New York Times menemukan bahwa banyak tentara dan Marinir yang terkena gelombang ledakan akibat tembakan artileri berat di Suriah dan Irak pulang ke rumah dengan masalah mental dan fisik yang menghancurkan hidup.

Kata Komando Operasi Khusus menanggapi pertanyaan dari The New York Times Saya berencana untuk tetap menggunakan peluncur roket Carl Gustaf, namun dengan hemat, karena “potensi dampak negatifnya.” Namun komando tersebut telah mengambil langkah-langkah untuk mengurangi paparan ledakan bagi instruktur dan asisten penembak, katanya, dan sekarang mengharuskan mereka untuk berdiri lebih jauh ketika seorang penembak melepaskan tembakan.

Selama pelatihan baru-baru ini yang diamati oleh The Times, tidak ada satu pun langkah keselamatan yang terlihat.

“Ini benar-benar kelalaian, mengingat semua yang diketahui Pentagon, bahwa mereka belum mengambil tindakan,” kata David Borkholder, profesor teknik di Rochester Institute of Technology.

Pada tahun 2010, atas permintaan militer, Borkholder dan tim dari Defense Advanced Research Projects Agency mengembangkan alat pengukur kecil yang dapat dipakai untuk mengukur paparan ledakan.

Badan tersebut menggunakan alat pengukur ledakan pada sekitar 10.000 tentara yang dikirim ke Afghanistan pada tahun 2011, dengan tujuan untuk mengukur paparan ledakan dari bom pinggir jalan. Namun para peneliti yang menganalisis data malah menemukan bahwa 75 persen paparan tentara berasal dari senjata mereka sendiri.

“Ini sangat, sangat mengejutkan,” kata Borkholder. “Bahayanya ada pada diri kita sendiri. Kami melakukannya pada diri kami sendiri.”

Pada saat yang sama, penelitian lain menunjukkan bahwa ledakan semacam ini cukup kuat untuk menyebabkan cedera otak — meskipun ledakan tersebut hanya menghasilkan sebagian kecil dari kekuatan bom musuh.

Sebuah studi tahun 2009 yang dilakukan oleh militer Swedia menggunakan babi untuk menilai kerusakan otak akibat paparan ledakan, dan menemukan bahwa babi yang ditempatkan dalam posisi menembak Carl Gustaf dan terkena ledakan dari tiga tembakan menyebabkan sejumlah besar pendarahan otak kecil. Penelitian selanjutnya pada personel militer yang menjalani pelatihan bahan peledak dan penembak jitu menemukan bukti efek negatif sementara pada fungsi otak.

Namun, alih-alih memperluas program alat pengukur ledakan, Angkatan Darat diam-diam menundanya pada tahun 2016. Angkatan Darat mengatakan pada saat itu bahwa mereka melakukan hal tersebut karena alat pengukur tersebut tidak memberikan data yang konsisten dan dapat diandalkan.

Borkholder, yang mendirikan sebuah perusahaan yang membuat alat pengukur ledakan tetapi keluar pada tahun 2021 dan sekarang tidak memiliki saham finansial, mengatakan menurutnya alat pengukur tersebut ditangguhkan karena data tersebut memberi tahu para pemimpin sesuatu yang tidak ingin mereka dengar.

Selama dua tahun, dia mendesak ahli bedah jenderal Angkatan Darat dan anggota Kongres untuk menghidupkan kembali program tersebut. Tanpa pemantauan real-time, menurutnya, militer tidak akan melihat risiko yang ada. Dia bilang dia tidak membuat kemajuan.

Hanya dengan mengeluarkan alat pengukur tersebut kepada anggota militer mungkin mengurangi paparan secara signifikan, kata beberapa peneliti. Berkali-kali dalam penelitian terbaru yang melengkapi pasukan dengan alat pengukur dan membiarkan mereka melihat paparannya, pasukan telah mengubah perilaku mereka sendiri untuk menghindari ledakan.

“Para prajurit itu cerdas,” kata Pak Borkholder. “Beri mereka alat, sering kali mereka bisa memecahkan masalah.”

Hal itu belum terjadi. Meskipun mandat kongres yang disahkan pada tahun 2018 memerlukan pemantauan paparan ledakan, Pentagon masih mempelajari cara untuk melaksanakannya. Komando Operasi Khusus mengatakan pada tahun 2019 bahwa mereka akan mulai mengeluarkan alat pengukur untuk semua operatornya, namun empat tahun kemudian, hanya mereka yang mengambil bagian dalam studi penelitian yang memilikinya.

Komando Operasi Khusus mengatakan kepada The Times bahwa program pengukur ledakannya sedang dalam “tahap pengembangan akhir.”

Frank Larkin, mantan agen Navy SEAL dan Dinas Rahasia yang melobi anggota parlemen untuk menciptakan mandat kongres, mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa paparan ledakan “adalah ancaman berbahaya yang benar-benar mempengaruhi pasukan kami, dan kami harus bertindak.”

Selama perang di Irak dan Afghanistan, Larkin bekerja di tim Pentagon yang ditugaskan untuk mencari cara melawan ancaman bom pinggir jalan. Dia baru menyadari beberapa tahun kemudian, katanya, bahwa dia telah melewatkan ancaman besar.

Putranya Ryan Larkin adalah seorang SEAL yang dikerahkan dalam pertempuran pada saat itu. Dia terlibat dalam sejumlah baku tembak di Irak dan Afghanistan dan mendapat penghargaan atas keberaniannya, namun, seperti yang kemudian disadari ayahnya, hampir semua ledakan dalam kariernya berasal dari senjatanya sendiri: Carl Gustaf, senapan sniper, dan bahan peledak yang digunakan untuk membuat lubang. di dinding.

“Kami memperkirakan 80 persen ledakan yang dia alami terjadi saat latihan,” kata Frank Larkin.

Setelah 10 tahun mengabdi, kata ayahnya, Ryan Larkin telah terkena begitu banyak ledakan sehingga dia hampir tidak bisa berfungsi. Dia tidak bisa tidur dan mengalami serangan panik, sakit kepala, masalah ingatan, dan ketergantungan pada alkohol.

Angkatan Laut memberinya diagnosis gangguan stres pasca-trauma dan mengobati gejalanya dengan sejumlah obat kuat. Tidak ada cedera otak yang didiagnosis.

“Dia terus mengatakan ada sesuatu yang salah dengan kepalanya, tapi tidak ada yang mendengarkan,” kenang ayahnya.

Ryan Larkin menjadi semakin tidak menentu, dan tanpa sadar dimasukkan ke rumah sakit jiwa setelah melakukan ancaman terhadap petugas. Segera setelah itu, dia meninggalkan Angkatan Laut ketika wajib militernya berakhir.

Beberapa bulan kemudian, pada tahun 2017, dia meninggal karena bunuh diri.

“Ini adalah beban terbesar saya,” kata Frank Larkin sambil mengenang kematian putranya. “Saya menghabiskan karier saya untuk mencoba melindungi orang, dan tidak bisa melindungi putra saya sendiri.”


Frank Larkin memberikan otak putranya ke bank jaringan otak Departemen Pertahanan yang didirikan untuk mempelajari cedera otak traumatis. Para peneliti menemukan bahwa otak Ryan Larkin menunjukkan pola kerusakan yang berbeda dan unik pada orang yang terkena gelombang ledakan.

Frank Larkin mendorong agar mandat dimasukkan ke dalam rancangan undang-undang alokasi militer yang kini mengharuskan militer untuk menciptakan standar keselamatan, melacak dan mendokumentasikan paparan ledakan masing-masing pasukan, dan memasukkan data tersebut ke dalam catatan medis pasukan. Namun dia mengatakan militer telah menolak.

“Ada perjuangan melawan cara kami selalu melakukan sesuatu,” katanya.

Di lapangan, tentara mengatakan mereka melihat banyak perubahan, tapi itu belum cukup.

Cory McEvoy adalah petugas medis Operasi Khusus yang meninggalkan Angkatan Darat pada bulan Agustus. Saat berseragam, ia mendesak agar pelacakan paparan ledakan dilakukan dengan lebih baik sehingga ketika karir operator khusus mulai berantakan, militer dapat menyadari kondisi mereka sebagai cedera yang disebabkan oleh dinas mereka.

Dia mengatakan dalam sebuah wawancara baru-baru ini bahwa dia kecewa karena masih belum ada sistem yang diterapkan.

“Pada tingkat kebijakan, mereka membicarakan semua hal luar biasa ini,” katanya. “Tetapi pada level saya, saya tidak pernah melihatnya satu pun. Dan jika saya tidak melihatnya, bisa dipastikan peleton infanteri biasa tidak melihatnya.”