Saat terbang rendah di atas hutan Laos yang berbahaya dan tidak bisa ditembus dalam misi pemboman terhadap Pasukan Komunis, Kolonel Angkatan Udara AS Eugene Deatrick melihat sosok sendirian yang melambai kepadanya dari tempat terbuka di bawah. Dia melanjutkan jalur penerbangannya, tetapi sepuluh menit kemudian – ragu kalau ada seorang penduduk asli di medan yang berbahaya ini mencoba menarik perhatiannya – dia memutuskan untuk kembali melakukan pengamatan lagi. Kali ini, dia melihat huruf-huruf SOS dieja di atas batu. Di sampingnya berdiri seorang lelaki kurus berpakaian compang-camping, melambaikan sisa-sisa parasut di atas kepalanya dan memberi isyarat dengan putus asa. Saat itu tahun 1966. (Dieter) Dengler telah  dinyatakan hilang dan diduga sudah mati, selama enam bulan, dan menjadi sasaran penyiksaan kejam dari para penahannya. 


Adegan film Rescue Dawn (2006) saat Dieter Dengler diselamatkan. Saat itu tahun 1966. (Dieter) Dengler telah  dinyatakan hilang dan diduga sudah mati, selama enam bulan, dan menjadi sasaran penyiksaan kejam dari para penahannya. (Sumber: https://www.rogerebert.com/)


Daftar Isi
Part 1 Little Dieter Learn To Fly
Part 2 Ditembak Jatuh
Part 3 Ditangkap Pathet Lao
Part 4 Ditahan Orang Vietnam
Part 5a Rencana Melarikan Diri Bag.1
Part 5b Rencana Melarikan Diri Bag.2
Part 5c Rencana Melarikan Diri Bag.3
Part 6a Pelarian Bag.1
Part 6b Pelarian Bag.2
Part 7 Kehilangan Kawan
Part 8 Rescue Dawn
Part 9 Setelah Penyelamatan


PART 1
LITTLE DIETER LEARN TO FLY

Dieter Dengler lahir dan dibesarkan di kota kecil Wildberg, di wilayah Hutan Hitam negara bagian Jerman, Baden-Württemberg pada tanggal 22 Mei 1938. Ia tidak sempat kenal ayahnya yang gugur pada musim dingin 1943/1944 dalam Perang Dunia II. Dengler kemudian menjadi sangat dekat dengan ibu dan saudara-saudaranya. Kakek dari pihak ibu Dengler, Hermann Schnuerle, menolak untuk memilih Adolf Hitler dalam pemilihan umum tahun 1934 (yang dianggap sebagai referendum pengesahan kediktatoran Hitler). Selanjutnya dia diarak keliling kota dengan plakat di lehernya, diludahi dan kemudian dikirim untuk bekerja di tambang batu selama satu tahun. Dengler memuji bahwa tekad kakeknya sebagai inspirasi utama selama waktu penahanannya di Laos. Keteguhan kakeknya meskipun menghadapi risiko besar adalah salah satu alasan Dengler menolak permintaan pihak Vietnam Utara agar ia menandatangani dokumen yang mengecam agresi Amerika di Asia Tenggara, saat Dengler ditangkap.

Dengler dibesarkan dalam kemiskinan yang ekstrem tetapi selalu menemukan cara untuk membantu keluarganya bertahan hidup. Dieter dan saudara-saudaranya akan pergi ke gedung-gedung yang dibom, merobek wallpaper, dan membawanya ke ibu mereka untuk direbus sebagai nutrisi dalam pasta wallpaper berbahan gandum. Ketika anggota kelompok kecil tentara Maroko (bagian dari tentara Prancis) yang tinggal di daerah itu akan menyembelih domba untuk makanan mereka, Dieter akan menyelinap ke penginapan mereka untuk mengambil sisa-sisa makanan dan sisa-sisa yang tidak akan mereka makan dan ibunya akan membuatkan makan malam dari bahan-bahan itu.

Dia juga sempat membuat sepeda dengan mengais-ngais dari tempat pembuangan sampah. Dieter lalu magang ke pandai besi pada usia 14 tahun. Pandai besi dan anak laki-laki lainnya, yang bekerja enam hari seminggu untuk membangun jam raksasa dan jam guna memperbaiki katedral Jerman, secara teratur memukulinya. Di kemudian hari, Dieter berterima kasih kepada para ‘mantan gurunya’ ini “atas pelatihannya yang disiplin dan karena membantu menjadikan Dieter lebih mampu, mandiri, dan ya, ‘cukup tangguh untuk bertahan'”. 



Anak-anak Jerman bermain di tengah reruntuhan perang di tahun 1946. Dalam kondisi semacam ini Dieter Dengler dibesarkan. Dengler memang dibesarkan dalam kemiskinan yang ekstrem tetapi selalu menemukan cara untuk membantu keluarganya bertahan hidup. (Sumber: https://histclo.com/)


Perkenalan pertama Dengler dengan pesawat adalah selama Perang Dunia II ketika ia menyaksikan sebuah pesawat tempur Sekutu menembakkan senjatanya ketika terbang sangat dekat melewati depan jendela rumah Dieter muda yang mengintip dari dalam di kota kelahirannya. Sejak saat itu, Dengler mengatakan bahwa dia ingin menjadi pilot. Ini adalah sebuah keputusan yang ironis, mengingat ketertarikannya akan dunia aviasi adalah saat dia melihat pesawat musuh menyerang negaranya. Lebih aneh lagi dia memutuskan pindah ke Amerika untuk bergabung dengan Angkatan Udara bekas musuh negeri kelahirannya itu. 

Setelah melihat iklan di majalah Amerika, yang menyatakan kebutuhan akan pilot, dia memutuskan untuk pergi ke Amerika Serikat. Meskipun seorang teman dari keluarga setuju untuk mensponsori dia, dia kekurangan uang untuk perjalanan dan datang dengan rencana untuk secara mandiri memulung kuningan dan logam lainnya untuk dijual guna menambah ongkosnya ke Amerika. Pada tahun 1956, ketika ia berusia 18 tahun dan setelah menyelesaikan masa magangnya, Dengler menumpang ke Hamburg dan menghabiskan dua minggu bertahan hidup di jalanan menunggu kapal berlayar ke New York City.


Saat berada di kapal, dia menyimpan buah dan sandwich untuk beberapa hari mendatang dan ketika melewati bea cukai, petugas bea cukai tercengang ketika menyaksikan makanan jatuh dari bajunya. Dia sempat tinggal di jalanan Manhattan selama lebih dari seminggu dan akhirnya menemukan jalannya ke tempat perekrutan Angkatan Udara. Dia saat itu yakin bahwa menerbangkan pesawat adalah tujuan dari setiap kadet Angkatan Udara, jadi dia mendaftar pada bulan Juni 1957 dan mengikuti pelatihan dasar di Lackland AFB di San Antonio, Texas. Setelah pelatihan dasar, Dengler justru menghabiskan dua tahun mengupas kentang dan kemudian dipindahkan ke bagian motor sebagai mekanik. Kualifikasinya sebagai masinis lalu mengarahkannya pada penugasan sebagai pembuat senjata.


Dia lulus tes untuk kadet penerbangan tetapi diberitahu bahwa hanya lulusan perguruan tinggi yang dipilih untuk menjadi pilot dan pendaftarannya berakhir sebelum dia dipilih untuk menjalani pelatihan pilot. Setelah keluar dari Angkatan Udara, Dengler bergabung dengan saudaranya yang bekerja di toko roti dekat San Francisco dan mendaftar di San Francisco City College, kemudian dipindahkan ke College of San Mateo, di mana ia belajar ilmu aeronautika. 



Setelah melewati jalan yang berliku, sebagai imigran asal Jerman, Dieter Dengler berhasil menjadi pilot AL Amerika. (Sumber: https://www.thefamouspeople.com/)



Pesawat serang Douglas A-1 Skyraider. Menerbangkan Skyraider, Dengler bergabung dengan Skuadron VA-145 ketika skuadron itu bertugas di darat di Pangkalan Udara Angkatan Laut Alameda, California. (Sumber: https://wall.alphacoders.com/)



USS Ranger pada bulan Agustus 1961. Pada tahun 1965 skuadron Dengler bergabung dengan kapal induk USS Ranger. Pada bulan Desember kapal induk itu berlayar menuju pantai Vietnam. (Sumber: https://en.wikipedia.org/)


Setelah menyelesaikan dua tahun kuliah ia melamar program kadet penerbangan Angkatan Laut AS dan diterima. Dengler terbukti siap melakukan apa saja untuk bisa menjadi pilot. Dalam penerbangan perdananya di pelatihan penerbangan utama, misalnya, instruktur memberi tahu Dengler bahwa jika dia mabuk udara dan muntah di kokpit, dia akan menerima “down” pada catatannya. Siswa penerbang hanya diizinkan “down” tiga kali, sebelum kemudian mereka akan dikeluarkan dari pelatihan penerbangan. Instruktur kemudian membawa pesawat melalui putaran demi putaran yang menyebabkan Dengler menjadi pusing dan kehilangan arah. 

Mengetahui dia akan muntah dan tidak ingin menerima status “down“, Dengler kemudian melepas sepatu botnya, muntah ke dalamnya dan memakainya kembali. Di akhir penerbangan, instruktur memeriksa kokpit dan dapat mencium bau muntahan, tetapi tidak dapat menemukan bukti apa pun. Dia lalu tidak mendapatkan status “down“. Setelah menyelesaikan pelatihan penerbangan, Dengler pergi ke Naval Air Station di Corpus Christi, Texas untuk mengikuti pelatihan sebagai pilot pesawat serang Douglas AD Skyraider. Dia bergabung dengan Skuadron VA-145 ketika skuadron itu bertugas di darat di Pangkalan Udara Angkatan Laut Alameda, California. Pada tahun 1965 skuadron Dengler bergabung dengan kapal induk USS Ranger. Pada bulan Desember kapal induk itu berlayar menuju pantai Vietnam.


Dia awalnya ditempatkan di Stasiun Dixie, di Vietnam Selatan kemudian pindah ke utara ke Stasiun Yankee untuk menjalani operasi melawan Vietnam Utara. Menurut Bruce Henderson yang mengenal Dieter Dengler dan mewawancarainya (untuk bukunya yang ditulis dengan baik dan banyak diteliti orang, yang berjudul Hero Found), menggambarkan keadaan pikiran Dieter selama periode ini: “Sebenarnya, Dieter adalah seorang yang anti-perang. Setelah mengalami sendiri satu perang besar, dan melihat dampaknya yang mengerikan – termasuk ayahnya yang terbunuh – dia bukan sosok yang sok patriotis ingin menjalani perang lainnya di Asia Tenggara. Dia bahkan tidak tahu di mana Vietnam berada, dan ketika dia mengetahui seberapa jauh jaraknya, dia tidak setuju dengan argumen bahwa Vietnam adalah ancaman (bagi Amerika). Namun, Angkatan Laut Amerika telah mengajarinya untuk terbang, dan dia tahu bahwa dia memiliki ‘hutang’ yang wajib dia bayar untuk negara barunya.”