Ketika seorang Tionghoa-Indonesia Irene Santoso masih kecil, orang tuanya harus memaksanya untuk mengambil pelajaran Bahasa Mandarin secara rahasia, seperti di bawah pemerintahan Orde Baru dari mendiang diktator Suharto, semua pendidikan berbahasa Tionghoa dan media swasta dilarang.

Tetapi Santoso muda menunjukkan sedikit minat dalam belajar bahasa Mandarin dan, sekarang, guru yoga berusia 38 tahun dari kota Tangerang Selatan ini hanya dapat membaca segelintir aksara China.

“Karena saya tinggal di Indonesia, lebih penting untuk belajar bahasa Indonesia,” katanya. “Saya adalah keturunan Tionghoa, tetapi saya lahir di Indonesia. Saya orang Indonesia–bukan China–jadi saya merasa lebih dekat dengan budaya Indonesia setempat. ”

Larangan itu diberlakukan oleh Soeharto, yang memerintah Indonesia dari tahun 1967 sampai ia dipaksa untuk mengundurkan diri pada tahun 1998 setelah kerusuhan rasial, menyebabkan pembelajaran bahasa Mandarin di negara itu menukik. Saat ini, kemampuan membaca dalam bahasa ini jauh lebih rendah di antara etnis Tionghoa di negara itu, di antaranya ada 2,8 juta pada sensus terakhir pada tahun 2010 dibandingkan dengan rekan-rekan mereka di negara tetangga, Malaysia dan Singapura.

Jumlah pasti outlet yang diluncurkan tidak diketahui, menurut Ahmad Djauhar yang mengepalai pengumpulan data Dewan Penelitian Indonesia dan komisi penelitian, karena “tidak satupun dari mereka” terdaftar di dewan. Tetapi beberapa pemain besar yang tersisa termasuk surat kabar Guo Ji Ri Bao dan Shangbao Indonesia, serta Stasiun Mandarin Jakarta 98.3FM yang sebelumnya dikenal sebagai Radio Cakrawala.

Pemain utama lainnya adalah Metro TV, yang sejak tahun 2001 telah menyiarkan Metro Xinwen–program televisi berbahasa Cina pertama di Indonesia secara nasional.

“Meskipun disiarkan secara nasional dalam masyarakat yang sebagian besar menggunakan bahasa Indonesia, Metro Xinwen masih dapat dinikmati karena dilengkapi dengan subtitle Indonesia,” kata Hilda Rachmawati, manajer program.

Acara berita langsung mengudara setiap pagi hari kerja dan terutama berfokus pada kegiatan komunitas etnis Tionghoa di negara itu.

Acara ini lahir dari visi idealis pemilik Metro TV Surya Paloh untuk Indonesia yang pluralistik, menurut Rachmawati, itulah sebabnya mengapa program berita dalam bahasa Indonesia dan Inggris juga dapat ditemukan di daftar stasiun.

Tetapi menemukan staf yang berpendidikan universitas yang fasih berbahasa Mandarin bisa menjadi tantangan bagi Metro Xinwen, dengan timnya yang berjumlah 14 mewakili “sumber daya manusia yang terbatas” jika dibandingkan dengan program sejenisnya dalam bahasa lain, kata Rachmawati.

Pemirsa intinya bukan anak muda–pemirsa berusia 40 hingga 60 tahun–tetapi berupaya menjangkau pelajar yang lebih muda dengan meliput topik yang “menarik minat orang muda”, seperti film, musik dan tren gaya hidup, serta mengunggah konten ke Instagram dan YouTube.

Yang lain mencoba untuk mengeksploitasi potensi ruang online termasuk portal berita seperti Medcom.id dan bagian berbahasa Mandarin.

Harianty, yang mengedit bagian bahasa Mandarin dan mulai bekerja di sana pada tahun 2015.

Dia mengatakan sebagian besar konten situs diterjemahkan dari bagian bahasa utama Indonesia, tetapi ada laporan asli tentang acara yang diadakan oleh kedutaan besar China, serta Kantor Ekonomi dan Perdagangan Taipei di Jakarta.

Bisnis telah menjadi salah satu bagian outlet yang “diprioritaskan”, katanya, sementara perang dagang AS-China adalah salah satu masalah “terpanas” karena hubungan Indonesia dengan kedua negara dan dampaknya pada ekonomi yang dapat terjadi.

“Hubungan perdagangan Indonesia dengan China juga sedang diperkuat,” katanya. “Ini jelas meningkatkan minat orang pada Mandarin dan China sendiri. Kami mencoba menjembatani kebutuhan itu.”

Dalam beberapa tahun terakhir, ada juga peningkatan jumlah orang yang tertarik untuk belajar bahasa Mandarin di universitas-universitas Indonesia, menurut Ayesa, seorang dosen penuh waktu jurusan Sastra Cina di Universitas Gunadarma dan seorang guru bahasa Mandarin di Universitas Institut Bahasa Internasional Indonesia.

Tetapi dia memiliki keraguan tentang masa depan media Indonesia berbahasa Mandarin, karena sebagian besar siswanya mengincar kefasihan percakapan dengan “semakin sedikit” yang tertarik untuk dapat membaca koran berbahasa Mandarin, misalnya.

“Ada beberapa orang yang mengeluh kepada saya, ‘Mengapa kita harus belajar hanzi (karakter China)?’,” Katanya.

“Ada juga yang mengatakan, ‘Saya hanya ingin belajar berbicara bahasa Mandarin, saya tidak ingin belajar bahasa Mandarin tertulis’,” tambahnya.

Hoon Chang Yau, penulis buku 2008 Chinese Identity in Post-Suharto Indonesia: Culture, Politics and Media, mengatakan bahwa media berbahasa Mandarin di Indonesia sering berjuang untuk menarik pengiklan dan tetap berkelanjutan secara finansial.

Tetap relevan dengan generasi muda juga sangat penting.

“Banyak praktisi media Tionghoa di Indonesia, terutama redaktur, milik generasi yang lebih tua,” katanya.

“Mereka sangat berpengalaman dan bertekad tetapi mungkin tidak memahami kebutuhan pembaca yang lebih muda.”

Meskipun demikian, Djauhar–dari Dewan Pers Indonesia–optimis tentang masa depan.

Saat ini, media berbahasa Mandarin di negara itu hanya dapat melayani segmen “sangat kecil atau tidak signifikan” karena anak muda Tionghoa Indonesia yang lebih suka menggunakan bahasa Indonesia atau Inggris, dan generasi yang lebih tua yang harus “beralih budaya” sebagai akibat dari kebijakan Suharto di masa lalu.

Tetapi ketika beberapa dari 14.000 pemuda Indonesia yang belajar di China pada tahun 2017–menurut kedutaan Cina di Jakarta–mulai kembali, dan semakin banyak orang Tionghoa yang beremigrasi ke Indonesia sebagai hasil dari proyek-proyek yang terkait dengan Inisiatif Sabuk dan Jalan Beijing, minat pada Media berbahasa Mandarin pasti akan meningkat.