Kapal modern pertama Jepang, Fuji, Juni 1897

Di 1868, struktur kekuasaan feudal Tokugawa telah dijatuhkan. Klan Imperialis yang menjatuhkannya melihat angkatan laut sebagai elemen penting untuk masa depan negara dan kalau mau bertahan dari serangan orang asing. Tetapi butuh waktu untuk mewujudkan AL kuat yang diinginkan. AL Jepang pada tahun 1870-1880 masih terdiri dari kapal pelindung pantai, kapal-kapal kecil dan dengan officer yang tidak berpengalaman. Di tahun 1870, pemerintahan Jepang membuat AL Inggris (British Royal Navy) sebagai role model untuk AL Jepang. Latihan dari AL Inggris sukses membuat officer Jepang menjadi kompeten dan tentara laut yang terlatih dan bermoral tinggi. Pada tahun 1890an Jepang sudah memiliki kapal-kapal yang kuat dan cepat, walaupun tetap kecil dalam jumlah karena Jepang tidak memliki cukup biaya untuk mempunyai sebuah armada kapal yang lengkap dengan kapal tempur. Kemampuan IJN pertama kali diuji di perang Sino-Jepang pada tahun 1894-1895. Jepang merasa cukup percaya diri untuk mentandingkan AL mereka dengan AL China yang berjumlah 2 kali lebih besar dari mereka dan memiliki 2 kapal kapal tempur buatan Jerman. Walaupun begitu, AL Jepang memiliki meriam yang lebih cepat dan kru yang lebih berpengalaman dibandingkan dengan AL China. Kedua armada bertempur di sungai Yalu pada 17 September 1894, dimana setengah dari kapal China tenggelam dan setengahnya lagi rusak parah sehingga harus mundur ke pelabuhan terdekat. Sedangkan tidak ada kapal Jepang yang tenggelam dan hanya satu yang menderita kerusakan parah. China akhirnya menyerah dan hal ini menjadikan Jepang sebagai kekuatan dominan di Asia

Dibawah kepemimpinan Yamamoto Gombei, IJN mengalami pertumbuhan pesat pasca perang dengan China, terutama tahun 1895-1906. Khawatir dengan semakin kuatnya Jepang; Rusia, Jerman, dan Prancis ikut campur dan mengubah beberapa hal dalam perjanjian Shimonoseki antara China dan Jepang. Jepang dipaksa keluar dari semenanjung Liaodong, termasuk pangkalan kapal penting Port Arthur yang kemudian diduduki oleh Rusia. Karena ini Jepang akhirnya menandatangani aliansi dengan Inggris pada tahun 1902 dan mulai membangun angkatan lautnya

Sebelum peperangan dengan China, Jepang sudah terlebih dahulu memesan 2 kapal tempur dari Inggris untuk melawan kapal tempur Jerman milik China. Setelah perang, Jepang memulai program pembangunan angkatan laut yang rencananya akan menambah 4 kapal tempur, 8 kapal penjelajah (4 berat dan 4 ringan), 23 kapal perusak, dan 63 kapal torpedo. Rencana ambisius ini disetujui tahun 1895 dan diperkirakan akan membutuhkan 10 tahun untuk selesai. Di tahun 1897, rencana tersebut direvisi karena ketakutan Jepang kalau ternyata armada Rusia di timur akan jauh lebih besar dari yang dibayangkan. Hasilnya, rencana 4 kapal penjelajah ringan dibatalkan dan diganti dengan 2 kapal penjelajah berat. Kapal tempur tambahan juga dipertimbangkan, tetapi Jepang tidak punya uang untuk menambah lagi

Laksamana Togo Heihachiro

Setelah perang Sino-Jepang 1894--1895, Rusia menjadi musuh utama Jepang. Rusia telah menggagalkan pendudukan Port Arthur dan berusaha untuk meluaskan pengaruhnya di Manchuria dan Korea, yang tentu saja mengancam ambisi dan keamanan Jepang, membuat konflik tak dapat dihindari lagi. Pada akhir 1903, segala usaha negosiasi dengan Rusia telah gagal dan Jepang bersiap untuk perang

Kunci untuk mengalahkan Rusia adalah dengan memenangkan pertempuran di laut. Rusia memiliki skuadron pasifik yang kuat dan skuadron ini harus dinetralkan supaya pasukan Imperial Jepang bisa ditransportasikan ke Korea sehingga mereka bisa menduduki Korea dan menyerang ke Manchuria. Karena ini, AL Jepang dipersiapkan total. Armada utama jepang, Armada Gabungan dipecah menjadi 2 armada. Armada pertama adalah armada utama Jepang yang baru dengan 6 kapal tempur dan 4 kapal penjelajah ringan. Armada kedua adalah armada cepat untuk operasi independen dan untuk mensupport kapal perang lain dalam pertempuran. Armada kedua terdiri dari 6 kapal penjelajah berat serta beberapa susunan kapal penjelajah kecil, pengancur, dan kapal torpedo. Armada ketiga adalah armada untuk pertahanan yang terdiri dari kapal-kapal kuno dan beberapa kapal torpedo untuk pertahanan laut sekitar Jepang, walaupun beberapa memang ditugaskan untuk bertempur jika perlu.

Kepemimpinan armada pertama diberikan kepada laksamana Togo Heihachiro. Dia adalah orang yang teliti, tenang dalam mengambil keputusan dan memiliki kemampuan taktis yang tinggi. Dia berhasil membawa IJN kepada kemenangan dan menjadi seorang yang legendaris di Jepang

Rencana operasi untuk IJN disetujui pada Desember 1903. Tahap pertama dalam perang adalah menduduki Korea, sehingga tugas utama IJN adalah melindungi transportasi pasukan Imperial ke Korea daripada mencari pertempuran dengan armada Jepang. Pada tahap kedua, IJN harus menetralkan armada Rusia. Ini bukanlah tugas yang mudah, karena jumlah keseluruhan kapal AL Rusia jauh melebihi jumlah kapal IJN. Bahkan kapal Rusia yang ada di timur jauh saja merupakan salah dari kapal-kapal terbaik dan paling berpengalaman yang ada di AL Rusia. Jepang takut jika sisa kapal Rusia yang ada di laut Baltik ditugaskan ke timur jauh, yang tentu saja akan membuat IJN kewalahan. Armada Pasifik Rusia dibagi menjadi 2 bagian. Bagian utama Armada Pasifik berada di Port Arthur, pangkalan bebas es di dekat pantai barat Korea dimana penyerangan oleh pasukan Jepang akan dilaksanakan. Walaupun begitu, Port Arthur tidak memiliki fasilitas perbaikan kapal yang bagus. Pangkalan utama Rusia yang lain adalah Vladivostok. Walaupun memiliki fasilitas perbaikan kapal yang lebih bagus, pangkalan ini tertutup es selama beberapa bagian tahun dan berada cukup jauh dari pantai Korea barat, teater utama perang ini. IJN akan mengganggu pangkalan ini dengan armada yang ringan