Nama ilmuwan seperti Humboldt dan Einstein, Röntgen dan Planck telah meletakkan dasar bagi nama baik Jerman sebagai negara studi dan sebagai negara para insinyur dan penemu.
Sejak abad pertengahan pemuda dari seluruh Eropa berdatang­an untuk menuntut ilmu di universitas yang baru didirikan pada waktu itu di Heidelberg, Köln atau Greifswald.
Setelah reformasi universitas oleh Wilhelm von Humboldt (1767–1835), perguruan tinggi Jerman bahkan menjadi teladan bagi dunia akademis yang menjunjung prestasi.
Humboldt merancang universitas sebagai tempat mencari pengetahuan secara mandiri. Di tempat itu, penelitian dan pengajaran harus menjadi satu.

Globalisasi berarti tantangan baru bagi dunia ilmu pengetahuan dan perguruan tinggi di Jerman. Melalui beberapa lang­kah pembaruan, para penanggung jawab di dunia politik dan di lembaga akademis berprakarsa untuk menyesuaikan sistem pendidikan tinggi dengan tuntutan baru yang berlaku internasional. Apakah menyangkut peralihan ke sistem ijazah lulus berjenjang seperti bachelor dan master, diperbolehkannya iuran kuliah dan tes penyisihan, munculnya perguruan tinggi swasta, atau semakin banyaknya kemitraan strategis antara perguruan tinggi dan institusi ekstrauniversiter: sistem pendidikan tinggi mengalami perubahan besar.

Reformasi itu bertujuan memperkuat posisi penelitian dan pengajaran dalam persaingan internasional yang semakin tajam. Undang-undang perguruan tinggi yang sudah diubah memberikan ruang gerak lebih luas kepada universitas; faktor prestasi lebih diperhatikan dalam penetapan gaji untuk profesor yang memegang kedudukan tetap. Universitas tertentu dengan nama besar berusaha untuk memperjelas profil masing-masing. Persaingan dipertajam pula oleh berbagai daftar peringkat yang menyang­kut mutu dan ketenaran perguruan tinggi. Usaha lain untuk menggiatkan persaingan ialah Inisiatif Keunggulan untuk memajukan penelitian pada perguruan tinggi Jerman, prakarsa yang telah diwujudkan dengan hasil baik sejak tahun 2006. Penanggung jawab utama bagi pengorganisasian Inisiatif Keunggulan ialah Deutsche Forschungsgemeinschaft (Him­punan Penelitian Jerman – DFG), penyandang dana terpenting bagi riset. Sampai tahun 2017 diberi dana sebesar 2,7 miliar Ero kepada sejumlah perguruan tinggi yang dipilih oleh sebuah dewan pakar independen. Inisiatif Keunggulan telah berdampak besar di segi struktural dengan dukungan terarah yang diberikannya kepada pembentukan struktur baru yang ramah riset serta kepada kerja sama interdisipliner, tidak hanya secara intrauniversiter, melainkan juga antara universitas, lembaga penelitian ekstrauniversiter dan dunia usaha. Bantuan diberikan kepada sekolah pascasarjana untuk angkatan ilmuwan muda, kepada pusat-pusat yang menonjol dalam disiplin penelitian tertentu, dan untuk pengembangan profil riset dari sembilan universitas terkemuka. Termasuk dalam kelompok “elite“ itu LMU dan TU München, TH Karlsruhe, RWTH Aachen, serta universitas-universitas Konstanz, Göttingen, Heidelberg dan Freiburg, dan FU Berlin.

Setelah Perang Dunia II, bidang ilmu berkembang ke segala arah. Hal itu diperkuat lagi oleh reunifikasi Jerman pada tahun 1990, sehingga dapat dikatakan belum pernah ada jumlah per- guruan ilmiah dan disiplin ilmu sebesar yang ada sekarang.

Orang yang ingin berkuliah di Jerman dapat memilih antara 370 lebih perguruan tinggi yang tersebar di seluruh wilayah RFJ. Apakah di kota besar atau di bentang alam yang hijau, apakah bertradisi panjang atau serba modern, apakah kecil dan tenang atau besar dan ramai – yang jelas, di hampir semua kota Jerman yang agak besar ada perguruan tinggi.

Di negara bagian Nordrhein-West­falen saja terdapat 18 universitas dan perguruan tinggi dengan kewenangan promosi, 33 perguruan tinggi ilmu terapan dan perguruan tinggi tanpa kewenangan promosi, dan sembilan perguruan tinggi seni dan musik. Ba­nyak di antaranya didirikan pada tahun 1960-an dan 1970-an, era ekspansi perguruan tinggi. Dalam jangka waktu dua dasawarsa jumlah mahasiswa berlipat lima ketika itu. Khususnya jumlah mahasiswi meningkat dengan cepat, dan kini hampir menyamai jumlah rekan laki-laki mereka.

Dewasa ini sekitar dua juta orang muda berkuliah di Jerman. Pada tahun 2009, kuota pemula studi mencapai 43,3 persen dari angkatan lulus­an sekolah. Dengan kuota drop-out berjumlah hanya 23 persen, Jerman termasuk peringkat atas. Dalam hal promosi pun, posisi Jerman tinggi: 2,3 persen dari setiap angkatan meraih gelar doktor.

Berbeda dengan keadaan di banyak negara lain, universitas swasta memainkan peranan yang relatif kecil: Lebih dari 90 persen mahasiswa berkuliah di institusi-institusi publik. Perguruan publik itu bekerja di bawah pengawasan dan pe­ngendalian negara, dan pada prinsipnya terbuka bagi setiap orang yang berhak masuk perguruan tinggi karena lulus gimnasium (atau memiliki ijazah lain sejenis). Selain perguruan tinggi negeri dan milik gereja, sejak tahun 1970-an didirikan pula banyak perguruan tinggi yang tak tergantung dari negara dan tidak berafiliasi dengan agama tertentu. Pembiayaannya bersumber pada iuran kuliah dan donasi.

Universitas dalam arti kata klasik mengabdi pada ilmu murni dan menawarkan seluruh spektrum disiplin ilmu, dari ilmu purbakala hingga ilmu ekonomi nasional, sedangkan universitas-universitas teknik (Technische Universität – TU) memusat­kan perkuliahannya pada bidang ilmu teknik dan ilmu alam.

TU-TU mempunyai reputasi baik sebagai tempat penggembleng­an insinyur Jerman dan daya tarik khusus untuk mahasiswa asing. Sejak akhir tahun 1960-an mulai dikembangkan pula jenis perguruan khas Jerman yang kemudian banyak ditiru di luar negeri: Fachhochschule (perguruan tinggi ilmu terapan – FH). Dari jumlah mahasiswa seluruhnya di Jerman, hampir sepertiga kini belajar di FH dan, di beberapa negara bagian, di apa yang disebut Berufsakademie (akademi profesi) yang beker­ja sama erat dengan perusahaan.

Hal yang terutama menyebabkan daya tarik FH bagi calon mahasiswa ialah jalur cepat yang dibukanya ke dunia pekerjaan – studi di FH umumnya memakan waktu tiga tahun saja – serta orientasinya kepada praktek. Kurikulum yang diatur secara ketat dan ujian-ujian yang menyertai kuliah memungkinkan masa studi rata-rata yang lebih pendek. Akan tetapi hal itu tidak berarti tugas ilmiah terabaikan. Pada sekitar 200 FH yang ada pun dilakukan penelitian, dengan catatan riset itu sangat mementingkan penerapan hasilnya dan dilakukan dalam dialog dengan industri.

Jerman merupakan negara studi yang menarik bagi orang muda dari seluruh dunia. Sekitar 240.000 pemuda dan pemudi asing mengikuti kuliah di perguruan tinggi Jerman, 70 persen lebih banyak dibandingkan 1995. Kini lebih dari setiap maha- siswa kesepuluh berasal dari luar negeri; kebanyakan dari Cina dan Rusia. Untuk mahasiswa internasional, Jerman merupakan negara penerima utama setelah Amerika Serikat dan Inggris. Di samping itu terdapat sekitar 25.000 ilmuwan asing yang bekerja pada perguruan tinggi di Jerman, ditambah dengan 23.000 ilmuwan asing yang didukung oleh berbagai organisasi donor Jerman.

Sukses yang dicapai dalam penginternasionalan dunia ilmu di Jerman didasarkan atas upaya bersama dari universitas-universitas, lembaga penelitian dan instansi politik. Pertukaran antarnegara dari mahasiswa, peserta studi promosi dan ilmuwan dibantu melalui program khusus, beasiswa dan hadiah pendukung. Semua itu didampingi dengan program untuk meningkatkan keberhasilan studi dan integrasi sosial para mahasiswa asing. Perguruan tinggi Jerman berhasil dalam promosi yang ditujukan kepada mahasiswa dan ilmuwan muda di seluruh dunia. Keberadaan sekolah Jerman di luar negeri, kemitraan antara perguruan tinggi Jerman dan perguruan tinggi di luar negeri, – antara lain di Singapura (TU München), Kairo (Universitas Ulm dan Stuttgart) dan Seoul (Perguruan Tinggi Musik Weimar) – begitu juga jumlah cabang perguruan tinggi Jerman di mancanegara yang semakin meningkat ikut berperan di situ. Sebagai penanggung jawab dalam kegiatan di luar negeri seperti itu sering tampil DAAD, Deutscher Akademischer Austauschdienst (Dinas Pertukaran Akademis Jerman). DAAD juga ikut serta dalam pengembangan beberapa ratus kurikulum berbahasa asing (biasanya berbahasa Inggris) di perguruan tinggi Jerman. Organisasi yang penting juga perannya dalam pembinaan kerja sama ilmiah internasional ialah Alexander-von-Humboldt-Stiftung. Melalui “Prakarsa Kebijakan Luar Negeri di Bidang Ilmu“ yang dilancarkan 2009, Kementerian Luar Negeri memperkuat sarana pendukung pertukaran ilmu dan menambahkannya dengan kegiatan baru untuk lebih mempererat lagi keterikatan internasional Jerman sebagai negara ilmu dan penelitian: Contohnya sejumlah Wisma Ilmu dan Inovasi Jerman yang baru didirikan di luar negeri dan yang menjadikan ilmu Jerman lebih kasat mata. Perguruan tinggi Jerman dan lembaga mitranya di mancanegara bekerja sama dalam mendirikan pusat keunggulan di bidang penelitian dan pendidikan. Di samping itu ditambahkan jumlah beasiswa bagi mahasiswa asing, dan akses kepada pembelajaran bahasa Jerman diperbaiki di seluruh dunia. Sejak tahun 2010 jalur studi di perguruan tinggi Jerman umumnya telah dialihkan kepada pencapaian ijazah bachelor dan master yang diakui di dunia internasional.

Hal itu digariskan oleh “Pernyataan Bologna” yang ditandatangani oleh negara-negara Eropa. Peraturan itu dimaksudkan untuk memudahkan pertukaran mahasiswa di dalam Benua Eropa. Namun pada waktu yang sama daya tarik Eropa bagi akademisi internasional ingin ditingkatkan. Kebiasaan yang sudah lama dipraktikkan oleh perguruan tinggi seni dan musik semakin sering diambil alih oleh universitas lain pula. Sampai waktu yang belum lama berselang, hanya sebagian kecil jurusan memilih sendiri mahasiswanya. Untuk disiplin ilmu tertentu yang dikenakan pembatasan izin masuk, – dewasa ini kategori tersebut mencakup kedokteran, farmasi, psikologi, kedokteran hewan dan kedokteran gigi di seluruh Jerman – pembagian tempat studi di antara perguruan tinggi dilakukan oleh sebuah instansi pusat yang dikenal dengan singkatan ZVS. Akan tetapi semakin banyak perguruan tinggi menetapkan pembatasan yang berlaku untuk mata kuliah tertentu saja, dan mempergunakan kemungkinan untuk menyeleksi calon mahasiswa melalui tes atau wawancara. Hal lain yang semula tabu disingkirkan oleh putusan Mahkamah Konstitusi Federal pada tahun 2005: studi yang bebas uang kuliah. Yang membiayai pendidikan tinggi di Jerman sampai waktu itu (nyaris) hanyalah negara. Dewasa ini ada lima negara bagian yang menarik iuran kuliah mulai semester pertama. Dalam perbandingan internasional, taraf iuran itu termasuk sedang. Dari mahasiswa yang melampaui masa studi reguler, atau yang mengikuti kuliah dalam disiplin ilmu kedua, negara bagian lain pun menarik iuran kuliah.

Meskipun studi di Jerman wewenang perguruan tinggi semata, penelitian tentu juga dilakukan di luar universitas. Kegiatan riset dalam industri Jerman besar: Dalam hal paten triade yang berlaku di seluruh dunia, Jerman memegang posisi ketiga setelah Amerika Serikat dan Jepang. Dengan lebih dari 26.500 pendaftaran pada Jawatan Paten Eropa, Jerman menjadi juara di antara negara Eropa. Dalam pada itu perusahaan Siemens, Bosch dan BASF yang secara total mencatat hampir 5.000 pendaftaran paten pada tahun 2008, tergolong di antara kelima besar di antara lebih dari 35.000 pendaftar paten. Dalam hal paten untuk nanoteknologi, bioteknologi dan teknologi baru serta untuk energi terbarukan, Jerman tergolong negara paling aktif di dunia bersama Amerika Serikat dan Jepang. Dengan memegang sepertiga lebih dari semua paten triade di bidang pengurangan emisi bahan beracun oleh kendaraan bermotor, Jerman menempati peringkat teratas di seluruh dunia.

Riset pada taraf tinggi juga dilakukan di ratusan lembaga ilmiah anggota organisasi seperti Helmholtz-Gemeinschaft, Fraunhofer-Gesellschaft atau Leibniz-Gemeinschaft. Khusus­nya lembaga penelitian ekstrauniversiter menyediakan kondisi kerja optimal bagi ilmuwan unggul, kondisi yang dapat ditemukan hanya di sejumlah kecil institusi lain di seluruh dunia. Lembaga-lembaga itu adalah tempat kerja peneliti Jerman yang paling produktif dan sumber publikasi yang paling orisinil. Hal itu terutama berlaku bagi ke-77 Max-Planck-Institut (Lembaga Max Planck – MPI). Apakah menyangkut pencarian air di Planet Mars, proyek genom manusia ataupun penyelidikan tingkah laku manusia: MPI selalu turut serta kalau orang memasuki bidang ilmiah yang baru. Sejak Max-Planck-Gesellschaft didirikan pada tahun 1948, ilmuwannya telah meraih 17 Hadiah Nobel dan sejumlah besar penghargaan internasional lainnya. Hadiah Nobel untuk Kimia tahun 2007 diberikan kepada Gerhard Ertl, seorang direktur MPI.