Christopher Columbus (30 Oktober 1451 – 20 Mei 1506) adalah seorang penjelajah dan pedagang yang menyeberangi Samudra Atlantik dan sampai ke benua Amerika pada tanggal 12 Oktober 1492 di bawah bendera Castilian Spanyol. Ia percaya bahwa Bumi berbentuk bola kecil, dan beranggap sebuah kapal dapat sampai ke Timur Jauh melalui jalur barat.

Columbus bukanlah orang pertama yang tiba di Amerika, yang ia dapati sudah diduduki. Ia juga bukan orang Eropa pertama yang sampai ke benua itu karena sekarang telah diakui secara meluas bahwa orang-orang Viking dari Eropa Utara telah berkunjung ke Amerika Utara pada abad ke 11 dan mendirikan koloni L'Anse aux Meadows untuk jangka waktu singkat. Terdapat perkiraan bahwa pelayar yang tidak dikenali pernah melawat ke Amerika sebelum Columbus dan membekalkannya dengan sumber untuk kejayaannya. Terdapat juga banyak teori mengenai ekspedisi ke Amerika oleh berbagai orang sepanjang masa itu.

Kapal ini adalah caravel (kapal penjelajah) seberat 100 ton.Namun sumber lain berkata bahwa kapal ini memiliki berat 200-600 ton. [3] Santa Maria memiliki panjang badang kapal 75 kaki dengan lebar badan kapal 25 kaki

KONSTRUKSI KAPAL
Santa Maria dipercaya memiliki dua tiang utama yang disangga dengan lateen (tiang kapal), dan tiang penyangga layak.Kapal ini memiliki layar berbentuk segitiga yang sempit yang diperkuat dengan tali panjang dan dipasang dengan kemiringan tertentu.Tiang ketiga ditambahkan ketika caravel menjadi lebih besar.
Untuk pelayaran jangka panjang, caravel diperkuat dengan layar persegi yang dipasang pada tiang yang lebih pendek. Hal itu membuat kekuatan layar lebih seimbang sehingga membuat kapal lebih mudah dikendalikan. Panjang rata-rata caravel dengan tiga tiang layar adalah 75-80 kaki (25-27 meter).


Model lain Kapal Santa Maria
Kapal itu diyakini sebagai caravel bertiang tiga yang berlayar di lautan dengan panjang 95 kaki (30 meter), yang lebih besar dibanding kapal-kapal yang ada pada saat itu. Beratnya 100 ton dengan jarak permukaan air laut (draft) 6 kaki (18 meter) dan mengangkut 40 orang kru. Kapal tersebut memiliki lima buah layar. Disamping dua layar utama, kapal itu mengandalkan dua palang layar tambahan tiang utama dan sebuah layar kecil di bagian puncak certa sebuah tiang penyangga.
Nina diyakini merupakan caravel dengan berat 90 ton dan panjang sampai 25 meter. Kaptennya, Vicente Yanes Pinzon. Saat meninggalkan Spanyol kala itu, berupa kapal dengan bertian layar tiga dan dilengkapi dengan penguat (lateen). Karena kapal dengan lateen tidak bisa dikemudikan dengan baik di lautan, Nina diubah menjadi berlayar persegi saat sampai di Kepulauan Canary.
Pinta merupakan caravel persegi yang memiliki bobot 50 ton, panjang 20-25 meter. Kaptennya adalah Martin Alonso Pinzon, saudara laki-laki kapten Nina. Keluarga Pinzon merupakan pemilik kapal dagang terkenal dari Palos, Spanyol.
KRU KAPAL
Kru Columbus pada pelayaran pertama tidak terdiri dari penjahat seperti yang banyak dipercaya.Banyak yang dialami pelaut dari kota pelabuhan Palos dan daerah sekitarnya dan wilayah pesisir Galicia. Memang benar, bagaimanapun, bahwa penguasa Spanyol menawarkan amnesti kepada narapidana yang mendaftar untuk perjalanan, tetapi hanya empat orang mengambil tawaran: orang yang telah membunuh seseorang dalam perkelahian, dan tiga temannya yang kemudian membantu dia melarikan diri dari penjara.
Ada beberapa anggota kru dari Andalusia, karena perjalanan ini dibiayai oleh sindikasi tujuh penduduk bankir mulia Genovese di Sevilla (kelompok itu terkait dengan Americo Vespucci dan dana milik Lorenzo di Pier Francesco de Medici).
Dari empat perjalanan Columbus, hanya awak pelayaran pertama yang benar-benar dikenal.

Pada tanggal 3 Agustus 1492, Santa Maria, Nina, dan Pinta berangkat dari Palos. Columbus mencari rute baru menuju Asia, tetapi sebaliknya ia justru menemukan Dunia Baru, dan mendarat tanggal 12 Oktober 1492 di tempat yang saat ini disebut Bahama.
Sebanyak 90 orang pelaut mengikuti pelayaran itu. Biaya ekspedisi tersebut mencapai $14.000 yang sebagian besar ditanggung oleh kerajaan Spanyol. Nina dan Pinta disediakan oleh pelabuhan Palos. Columbus menyewa Santa Maria dari Pemiliknya, Juan de la Cosa.[5]
Santa Maria hancur pada malam Natal 1492 saat menabrak karang di teluk Caracol, Haiti.[6] Empat puluh empat anggota ekspedisi Columbus tetap tinggal untuk membentuk koloni pertama di Dunia Baru.[6] Columbus pulang dengan menumpang kapal Nina.[6]