Rendang merupakan masakan/makanan khas daerah Sumatera Barat. Kini rendang sudah terkenal di seluruh Indonesia bahkan kelezatannya sudah sampai ke dunia International. Hal ini terbukti dengan dinobatkannya rendang “Sumatera Barat” sebagai makanan paling lezat di dunia oleh survei yang dilakukan oleh CNN. Bahkan, Burger King pernah membuat Rendang Burger pada tahun 1987
Dari mana asal-usul masakan rendang? Catatan mengenai rendang sebagai kuliner tradisional Minang mulai ditulis secara massif pada awal abad ke-19. Namun, menurut sejarawan dari Universitas Andalas, Padang, Gusti Asnan, rendang patut diduga telah ada sejak abad ke-16.
Ia menjelaskan beberapa literatur yang tertulis di abad ke-19 menyatakan, masyarakat Minang di wilayah darek (darat) biasa melakukan perjalanan menuju Selat Malaka hingga ke Singapura yang makan waktu sekitar satu bulan melewati sungai. Karena sepanjang perjalanan tidak ada perkampungan, para perantau menyiapkan bekal makanan yang tahan lama, yaitu rendang.
Berdasarkan penafsiran sejarah, Gusti menduga, cara yang sama dilakukan orang Minang pada abad ke-16 ketika meneroka (membuka kampung baru) di pantai timur Sumatera hingga Malaka, Malaysia, dan Singapura. ''Ada kemungkinan, masakan tahan lama seperti rendang sudah ada pada saat itu. Pada masa itu, perjalanan bisa makan waktu berbulan-bulan,'' ujarnya.
Gusti menyebutkan, catatan Kolonel Stuers juga menulis tentang kuliner dan sastra pada 1827. Catatan itu, katanya, banyak memunculkan secara implisit deskripsi tentang alam, budaya dan kearifan lokal, serta tradisi yang identik dengan Minang. Kuliner yang tertulis secara implisit pun diduga kuat mengarah pada rendang. Dalam sumber-sumber Belanda pernah muncul istilah makanan yang dihitamkan dan dihanguskan, yang dapat ditafsirkanmerupakan teknik pengawetan.
Menurut Gusti, dulu masyarakat tradisional mengawetkan makanan menggunakan metodepengasapan dan pengeringan. Pengasapan dan pengeringan dilakukan dengan memasak demikian lama. ''Rendang kalau dilihat dari proses pembuatannya memang memasak dalam waktu lama sampai kuahnya kering,'' katanya. Rendang sendiri berasal dari kata ''merandang'', memasak santan kelapa sampai mengering perlahan.
Lebih lanjut, Gusti menafsirkan, hikayat rendang juga berkaitan dengan kedatangan orang-orang India dan Arab ke kawasan pantai barat Sumatera. Konon, pada abad ke-13 dan ke-14, daerah Minang sudah didiami orang-orang India. Ia menegaskan, bumbu dan rempah-rempah diperkenalkan lebih dulu oleh orang India.
Terkait dengan masakan, Gusti pun menduga, masakan kari yang diperkenalkan saudagar India pada abad ke-15 merupakan cikal bakal rendang. Menurut dia, sangat masuk akal masakan kari menjadi kuliner semasa terjadinya kontak perdagangan. Ahli waris tahta Kerajaan Pagaruyung, Puti Reno Raudah Thaib, sependapat dengan Gusti bahwa tidak tertutup kemungkinan rendang merupakan proses lanjut dari kari.
Nah, karena rendang lebih kering, maka dia lebih awet dibandingkan dengan kari. Hingga kini, banyak yang gemar membawanya sebagai oleh-oleh atau bekal perjalanan jauh, misalnya naik haji atau ke luar negeri. Di Sumatera Barat, usaha kuliner rendang cukup marak.

Secara filosofi adat dan budaya Minangkabau, Rendang memiliki posisi terhormat. Rendang yang terdiri dari 3 bahan pokok, mengandung makna, yaitu:

1. Dagiang (Daging Sapi), sebagai bahan utama, pelambang Niniak Mamak dan bundo kanduangyang akan memberi kemakmuran pada anak kemenakan dan anak pisang.
2. Karambia (Kelapa), merupakan lambang Cadiak Pandai (Kaum Intelektual), yang akan merekatkebersamaan kelompok dan individu
3. Lado (Sambal), merupakan lambang Alim Ulama yang pedas, tegas untuk mengajarkan syarak(agama),4 Pemasak (Bumbu), peran funsional setiap individu dalam kehidupan berkelompok dan dimerupakan unsur yang penting dalam hidup kebersamaan masyarakat Minang.

Pakar kuliner William Wirjaatmadja Wongso berpendapat, pemerintah dan masyarakat Sumatera Barat tidak perlu risau jika Malaysia juga mengklaim masakan rendang milik mereka.
"Makanan itu tidak bisa dipatenkan. Contohnya sushi dari Jepang yang tidak dipatenkan, bahkan masyarakatnya senang nama itu dipakai di luar negara mereka," katanya saat meninjau festival rendang di Taman Budaya Sumatera Barat di Padang, Selasa.
Ia mengatakan, setiap daerah memiliki karakteristik yang berbeda dalam hal penyajian dan cara pembuatan makanan, namun yang harus diperhatikan adalah bagaimana cara menyebarkan cara memasak rendang yang benar di luar daerah agar dikenal berasal dari Sumbar.
"Masyarakat Malaysia yang memasak rendang ayam hingga berwarna merah sudah menyebutnya dengan rendang, sementara bagi saya jika rendang tidak hitam itu bukan rendang," ujarnya.
Selain itu, masyarakat Malaysia juga mencampurnya dengan kelapa yang diparut dan sudah pasti berbeda dengan penyajian rendang di Sumbar. Bahkan di Belanda banyak ditemukan makanan bernama rendang tapi rasa semur.
"Yang terpenting itu adalah bagaimana menyebarkan cara memasak rendang yang benar di luar Sumbar, sehingga tidak ada perbedaan rendang di Sumbar dengan di daerah lain," katanya.
Ia mengakui rendang berasal dari Sumbar. Akan tetapi jika masakan yang terbuat dari daging sapi, kerbau, ayam, atau kambing itu diperbincangkan di luar Sumbar sebaiknya menggunakan nama rendang padang.
"Tapi jika menjadi pembicaraan di Sumbar sebaiknya diikuti nama daerah seperti rendang Padang, rendang Pariaman, rendang Solok, rendang Limapuluh Kota, atau nama daerah lain pembuatnya. Ini sebentk apresiasi karena rendang di masing-masing daerah di Sumbar memiliki cita rasa berbeda," ujarnya.