Perusahaan-perusahaan Australia semakin mendekati titik di mana mereka dapat memutus cengkraman China atas produksi mineral langka yang digunakan dalam sistem pertahanan kritis, kendaraan listrik, dan transisi menuju energi bersih global. Beberapa perusahaan seperti Iluka Resources, Lynas Rare Earths, dan sejumlah penambang lithium sudah mulai memurnikan atau mendekati produksi mineral yang dibutuhkan untuk baterai, rangkaian sirkuit elektronik, dan magnet berkekuatan tinggi yang mendasari transisi energi hijau dunia.

Oksida rare earth ringan, seperti neodymium dan praseodim, digunakan dalam mesin pesawat, elektronik, turbin angin, dan kendaraan listrik. Sedangkan rare earth berat—misalnya dysprosium dan terbium, yang selama ini dikuasai China—merupakan elemen krusial dalam pembuatan magnet permanen berkekuatan tinggi yang digunakan dalam robotika, teknologi pertahanan, dan turbin angin lepas pantai yang memerlukan perawatan minimal untuk menghasilkan listrik di lokasi terpencil.

Mineral yang dimurnikan oleh perusahaan-perusahaan Australia kini menjadi aset strategis, terutama di tengah pergeseran tajam kebijakan perdagangan Amerika Serikat di bawah Presiden Donald Trump, yang memicu Beijing untuk membalas tarif AS dengan memberlakukan kontrol ekspor pada logam-logam langka tersebut. Jika Australia terseret ke dalam perang dagang antara AS dan China, "rare earth berat bisa menjadi alat tawar-menawar," kata Neha Mukherjee, seorang analis senior di Benchmark Mineral Intelligence.

Tak lama setelah Trump memberlakukan tarif 10 persen terhadap China pekan lalu, Beijing segera mengenalkan kontrol ekspor atas sejumlah mineral kunci seperti tungsten, tellurium, molibdenum, bismut, dan indium—mineral yang sangat penting bagi berbagai produk teknologi tinggi. Kementerian Perdagangan China menyatakan bahwa langkah tersebut diambil untuk "melindungi kepentingan keamanan nasional." Tindakan ini mengungkapkan adanya celah serius dalam ekonomi global.

China telah berinvestasi besar-besaran selama beberapa dekade dalam produksi mineral kritis dan rare earth, sehingga kini menguasai 90 persen seluruh oksida rare earth yang digunakan dalam manufaktur global dan secara efektif mengendalikan pasokan rare earth berat yang penting. Hal ini memaksa pemerintah di seluruh dunia untuk berlomba-lomba mengamankan pasokan mineral kunci tersebut.

Tom O’Leary, direktur utama Iluka, mengatakan, "Rare earth merupakan salah satu dari sedikit logam di mana China telah menunjukkan kesiapan untuk menahan pasokan demi mencapai tujuan politik atau lainnya yang tidak terkait. Kita juga telah melihat China sebelumnya menerapkan pembatasan ekspor terhadap teknologi pengolahan rare earth." O’Leary menambahkan, "Kita semua telah menyaksikan risiko dari rantai pasokan yang terkonsentrasi selama beberapa tahun terakhir, sehingga kesadaran akan pentingnya keamanan pasokan semakin meningkat."

Iluka sedang membangun sebuah kilang rare earth terintegrasi penuh di Eneabba, Australia Barat, dengan dukungan pinjaman pemerintah federal sebesar $1,65 miliar. Dalam satu dekade setelah pabrik tersebut beroperasi pada tahun 2027, diperkirakan Iluka akan menyediakan 10 persen dari pasokan oksida rare earth global dan memurnikan lebih dari sepertiga oksida rare earth berat yang strategis, demikian pernyataan perusahaan.

Sementara itu, Lynas, perusahaan yang terdaftar di ASX dengan nilai sekitar $6,5 miliar, mulai berproduksi di pabrik pengolahan campuran rare earth senilai $800 juta yang baru dibangun di Kalgoorlie pada akhir tahun lalu. Hasil carbonate dari Kalgoorlie akan dikirim untuk dimurnikan lebih lanjut di Malaysia, di mana Lynas mengoperasikan pabrik pengolahan rare earth tunggal terbesar di dunia untuk menghasilkan rare earth terpisah guna ekspor.

Lynas juga tengah membangun kilang rare earth berat di Texas, yang didukung oleh pendanaan sebesar $384 juta dari Departemen Pertahanan Amerika Serikat di bawah administrasi Biden, sebagai upaya mempercepat akses Amerika terhadap pasokan rare earth. Cameron Perks, seorang analis di Benchmark Mineral Intelligence, menyatakan bahwa jika perang dagang AS-China semakin meningkat, ditambah dengan tarif dan kontrol ekspor baru, maka sektor mineral kritis secara keseluruhan akan sangat terpengaruh.

"Kita semakin sering melihat mineral kritis digunakan sebagai alat tawar-menawar dalam negosiasi perdagangan, di mana negara-negara memanfaatkan kontrol atas rantai pasokan untuk mendapatkan kesepakatan yang lebih menguntungkan," ujar Perks. "Klien dari Korea Selatan dan Jepang telah banyak menghubungi Australia akhir-akhir ini, mencari wawasan tentang pasokan, permintaan, harga, dan kurva biaya, sembari mencoba memahami dampak kebijakan Trump. Mereka berusaha menentukan apakah ini merupakan peluang atau justru harus dihindari."

Saat ini, output rare earth berat Australia hanya menyumbang sekitar 1 persen dari total produksi global yang ditambang, kata Mukherjee. Namun, diperkirakan angka tersebut akan meningkat secara signifikan, mencapai 14 persen pada tahun 2029—pertumbuhan tercepat di luar China. Peningkatan kapasitas pemurnian memerlukan biaya tinggi, tantangan teknis, dan waktu yang tidak sedikit. Hanya sedikit pihak yang berhasil mendapatkan pijakan untuk bersaing dengan China, bahkan dalam bahan dasar seperti lithium. ASX-listed IGO mulai memproduksi lithium hidroksida kualitas baterai dengan mitra joint venture, Tianqi Lithium dari China, dari Kilang Kwinana di Australia Barat pada tahun 2022, namun sebagian operasinya harus ditutup pada Januari tahun ini karena permintaan kendaraan listrik yang lesu serta harga yang merosot menyebabkan penjualan melambat dan menciptakan penimbunan global logam baterai putih.

Australia close to breaking China’s critical mineral stranglehold

Kebetulan yang sangat kebetulan sekali ya. Ketika Tiongkok membatasi ekspor critical mineral sebagai respons terhadap tarif yang diterapkan oleh Amerika, Australia muncul sebagai penyuplai alternatif baru.