Di awal abad ke-5 SM, dua kekuatan besar bertemu dalam konflik yang akan mengubah jalannya sejarah: Kekaisaran Persia yang luas dan berkuasa melawan negara-kota Yunani yang kecil namun gigih. Perang ini bukan sekadar bentrokan militer, tetapi juga pertarungan ideologi antara monarki absolut Persia yang dipimpin oleh Raja Darius I dan putranya, Xerxes I, melawan semangat kebebasan dan demokrasi yang dianut oleh Athena dan sekutu-sekutunya.

Segalanya bermula ketika kota-kota Yunani di Ionia, yang berada di bawah kekuasaan Persia, bangkit melawan tirani mereka pada 499 SM. Athena dan Eretria memberikan dukungan, memicu kemarahan Darius I yang bersumpah untuk menaklukkan Yunani. Dalam ekspedisi pertamanya, Persia mendarat di dataran **Marathon (490 SM)**, di mana pasukan Athena yang jauh lebih kecil berhasil meraih kemenangan gemilang berkat strategi cerdik Miltiades. Keberanian ini dikenang dalam legenda Pheidippides, prajurit yang berlari sejauh 42 km ke Athena untuk mengabarkan kemenangan sebelum wafat karena kelelahan—peristiwa yang menginspirasi lomba lari maraton modern.

Namun, perang belum berakhir. Sepuluh tahun kemudian, Xerxes I, putra Darius, kembali dengan pasukan yang jauh lebih besar. Di **Thermopylae (480 SM)**, Raja Leonidas I dari Sparta bersama 300 prajuritnya mempertahankan celah sempit melawan ribuan pasukan Persia. Mereka bertempur dengan gagah berani selama tiga hari sebelum akhirnya dikhianati oleh seorang Yunani yang menunjukkan jalur rahasia kepada Persia. Meski gugur, pengorbanan mereka memberi waktu bagi Yunani untuk bersiap menghadapi ancaman yang lebih besar.

Dengan Athena yang telah dibakar oleh Persia, harapan Yunani bertumpu pada strategi cerdik Themistocles. Ia memancing armada Persia ke perairan sempit dalam **Pertempuran Salamis (480 SM)**, di mana kapal-kapal Persia yang besar dan berat kesulitan bermanuver. Dengan ketangkasan armada Yunani