Virgin Galactic telah menyelesaikan uji luncur lanjutan dari pesawat luar angkasa VSS Unity pekan lalu. Keberhasilan itu menempatkan perusahaan pada jalurnya untuk mengirim wisatawan ke luar angkasa dalam beberapa bulan ini.
Tes tersebut, yang berlangsung lebih dari tiga tahun sejak kecelakaan fatal yang dialami perusahaan tersebut, memperlihatkan manuver pesawat tersebut dengan aman sampai ke tanah dari ketinggian 50.000 kaki (15 km).
Pendiri Virgin Galactic Richard Branson telah mengklaim VSS Unity, versi kedua dari pesawat SpaceShipTwo, akan membawa orang-orang yang melakukan penerbangan uji coba di suborbital pada bulan April.

Sejauh ini, lebih dari 700 pelanggan kaya, termasuk selebriti Brad Pitt dan Katy Perry, telah memesan tempat duduk senilai US$ 250.000 (Rp 3,3 miliar) per kursi di salah satu perjalanan antariksa Virgin, dengan penerbangan komersial yang direncanakan pada akhir tahun ini.
Didirikan pada tahun 2010 dengan tujuan untuk membawa pelanggan yang membayar ke luar angkasa dan kembali lagi, tragedi melanda Virgin Galactic pada tahun 2014 ketika kecelakaan penerbangan uji coba SpaceShipTwo menewaskan seorang pilot dan melukai yang lainnya.
Butuh dua tahun bagi perusahaan itu untuk mendapatkan kembali persetujuan dari US Federal Aviation Administration (FAA) untuk menerbangkan SpaceShipTwo lagi.

Uji terbang kemarin, VSS Unity ketujuh, menunjukkan pesawat itu diterbangkan dari Pelabuhan Udara dan Antariksa Mojave California dengan melekat pada pesawat pembawa White Knight. Begitu mencapai 50.000 kaki (15 km), Unity dilepaskan.
Tes tersebut memperlihatkan Unity mencapai kecepatan meluncur puncaknya, menyentuh Mach 0.9 (670 mph/1080kph). Dalam sebuah pernyataan, Virgin Galactic mengatakan Unity mencapai kecepatan maksimum yang bisa dicapai tanpa menyalakan motor roket.
"Sudah beberapa bulan sejak penerbangan terakhir kami, di mana kami bekerja melalui periode waktu yang terfokus," kata Virgin. Selama penerbangan, seperti tes sebelumnya, Unity menghabiskan 450 liter air.
Tidak seperti perusahaan ruang angkasa komersial lainnya, seperti SpaceX dan Blue Origin, Virgin Galactic memulai perjalanannya tanpa menggunakan peluncuran roket tradisional.
Sebagai gantinya, perusahaan meluncurkan VSS Unity dan pesawat lainnya dari pesawat pengangkut, dijuluki VMS Eve.
Pada penerbangan komersial, kedua pesawat ini akan menempuh jarak hingga 50 mil (80 km) di atas permukaan bumi, sebuah ketinggian yang didefinisikan sebagai tepi angkasa luar oleh NASA.