Gempa terjadi pada 28 Juli 1976 sekira pukul 03.42 waktu setempat, ketika 1 juta warga kota industri tersebut sedang terlelap.

China, yang terletak antara lempeng Hindia dan Pasifik, sangat rentan terhadap bencana gempa bumi. Bencana tersebut memainkan peran penting dalam kebudayaan serta perkembangan ilmu pengetahuan di Negeri Tirai Bambu. China diketahui sebagai negara pertama yang mengembangkan fungsi seismometer, alat pengukur guncangan gempa.

Wilayah utara China di mana Tangshan terletak sangat rentan terhadap pergerakan lempeng Pasifik. Beberapa hari sebelum insiden, warga melihat fenomena aneh di sekitar Tangshan. Permukaan air menurun drastis, tikus-tikus berkeliaran dalam kepanikan di siang hari, dan ayam-ayam peliharaan yang enggan makan.

Diwartakan History, sepanjang 27 Juli sore hingga 28 Juli 1976 dini hari waktu setempat, warga melihat kilatan cahaya berwarna dan bola api. Akan tetapi, fenomena aneh tersebut tidak disadari sebagai pertanda akan bencana yang merenggut ratusan ribu nyawa.

Gempa berlangsung singkat, hanya 23 detik. Tetapi, getarannya mampu menghancurkan sekira 90% bangunan di Tangshan. Sekira 242 ribu orang tewas dan 160 ribu lainnya luka-luka dalam insiden tersebut.

Bencana terjadi di tengah puncak musim panas. Banyak korban akhirnya terpaksa merangkak keluar dari puing-puing dalam keadaan telanjang meski tubuhnya diselimuti debu dan darah. Gempa memicu api serta ledakan gas beracun di sejumlah pabrik yang semakin menambah penderitaan.

Pemerintah China tidak pernah membuat mitigasi untuk bencana sebesar ini. Sehari kemudian, sejumlah helikopter dan pesawat dikerahkan untuk mengirim bantuan makanan dan obat-obatan. Sekira 100 ribu tentara dari Pasukan Pembebasan Rakyat diperintahkan untuk bergerak ke Tangshan.

Beijing juga mengerahkan 30 ribu personel medis dan 30 ribu pekerja konstruksi untuk mengatasi dampak bencana. Pemerintah China, yang yakin dengan kemampuan sendiri, dengan pongahnya menolak segala bentuk bantuan kemanusiaan dari luar negeri.

Keputusan tersebut terbukti sebagai sebuah blunder. Dalam pekan pertama usai bencana, banyak warga yang meninggal akibat kurangnya perawatan medis. Keadaan makin parah karena tentara dan tim SAR tidak cukup terlatih dalam menangani bencana serta terjadi penjarahan di mana-mana. Lebih dari 160 ribu keluarga kehilangan tempat tinggal dan 4.000 anak-anak menjadi yatim piatu.