Baru-baru ini Badan Antariksa Ameriksa Serikat (NASA) menangkap penampakan gajah di permukaan "planet merah". Gambar tersebut hasil jepretan High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) yang ada di pesawat luar angkasa Mars Reconnaissance Orbiter.

Apakah gambar ini hasil karya alien? Tentu tidak. Seperti dimuat situs sains, SPACE.com, penampakan tersebut terjadi akibat banjir lava yang mengering di permukaan Mars.

Peristiwa ini disebut paraeidolia (fenomena psikologis yang melibatkan stimulus samar-samar dan acak). Jadi, kita seolah-olah melihat gambar mirip sesuatu seperti contohnya: melihat gambar wajah di awan, di bulan, dan sebagainya.

"Ini adalah contoh terbaik dari fenomena 'pareidolia', di mana kita melihat sesuatu penampakan, misalnya binatang, yang sesungguhnya tak ada," kata ahli geologi planet dari University of Arizona, Alfred McEwen dalam situs HiRISE.

Seperti nampak di foto, ilusi "gajah Mars" terjadi di kawasan yang disebut Elysium Planitia, di mana banjir lava termuda terjadi di planet tetangga Bumi itu.



Namun, para ilmuwan belum bisa memastikan, apakah aliran lava di Mars mengendap dengan cepat atau membutuhkan waktu lebih lama, seperti halnya di Bumi, di mana lava membutuhkan waktu tahunan, bahkan sampai puluhan tahun untuk mengendap.

"Itu mungkin yang terjadi pada lava di Mars," kata McEwen. Aliran lava bisa bergerak perlahan, tetapi sebaliknya, ada bukti yang menyatakan lava ini dapat mengalir dengan cepat.

Fenomena serupa pernah terjadi beberapa kali dan tentunya jadi penyebab perdebatan penikmat astronomi, pecinta teori konspirasi, dan penggila UFO.





Juni 2011 silam, terlihat penampakan wajah Mahatma Gandhi di Mars. Penampakan itu ditemukan pengguna Google Mars asal Italia, Matteo Ianneo menggunakan Google Mars (layanan pemetaan online milik Google, yang menampilkan foto-foto satelit pada planet Mars telah beroperasi).

Untuk mengetahui secara pasti apa yang dilihat oleh Ianneo, Jonathan Hill, peneliti asal Arizona State University Mars Space Flight Facility yang memiliki dan mengoperasikan database foto-foto Mars serupa dengan yang dimiliki Google, melacak foto yang dipakai Google untuk menggambarkan kawasan tersebut.

“Dari gambar, kita bisa melihat bahwa kontur itu merupakan lubang, bukan bukit seperti yang tampak di gambar Google Mars,” kata Hill.