12 April 1961 Yuri Gagarin menjadi manusia pertama yang mencapai orbit Bumi. Ia melakukan perjalanan itu dengan bola logam bernama Vostok 1. Vostok 1 kemudian menjadi pesawat ruang angkasa berawak pertama di dunia, 25 hari sebelum Amerika menyusulnya dengan Alan Shepard.



Vostok 1 adalah kapsul bulat, yang seluruhnya dilapisi bahan ablatif yang berfungsi sebagai perisai panas saat kembali memasuki atmosfer. Ada jendela dimana Gagarin bisa melihat bumi, dan kursi ejektor (karena ia akan terpisah dari kapsul saat kembali memasuki atmosfer). Di bagian bawah Vostok 1 terdapat modul yang berisi baterai kimia dan roket untuk manuver pesawat ruang angkasa. Vostok 1 selesai mengorbit bumi selama 68 menit, dan kembali memasuki atmosfer, mendarat di Kazakhstan satu jam 48 menit setelah peluncuran.



Karena Gagarin keluar dari pesawat sebelum mendarat, menurut aturan FAI (Fédération Aéronautique Internationale), ia tidak memenuhi syarat sebagai penjelajah angkasa sebenarnya. Pihak Rusia sendiri tidak menanggapi hal ini selama beberapa tahun setelahnya. Terlepas dari masalah itu, sebagian besar orang, setidaknya sampai saat ini, masih menganggap Gagarin sebagai penjelajah angkasa pertama.