Sebuah gerhana bulan terjadi ketika Bulan melewati tepat di belakang Bumi ke umbra nya (bayangan). Hal ini dapat terjadi hanya ketika Matahari, Bumi, dan Bulan selaras (dalam "Syzygy") tepat, atau sangat erat sehingga, dengan Bumi di tengah. Oleh karena itu, gerhana bulan hanya dapat terjadi malam bulan purnama. Jenis dan panjang suatu gerhana tergantung pada lokasi Bulan relatif terhadap node orbitnya.

Tidak seperti gerhana matahari, yang hanya dapat dilihat dari area yang relatif kecil tertentu di dunia, gerhana bulan dapat dilihat dari mana saja di sisi malam dari Bumi. Sebuah gerhana bulan berlangsung selama beberapa jam, sedangkan gerhana matahari total hanya berlangsung selama beberapa menit di setiap tempat tertentu, karena ukuran yang lebih kecil dari bayangan bulan. Juga tidak seperti gerhana matahari, gerhana bulan aman untuk melihat tanpa pelindung mata atau tindakan pencegahan khusus, karena mereka redup dari bulan purnama.