Awal gue kenal Pop Mie Pedes Dower itu sekitar 6 tahun yang lalu, sebenarnya cuma karena rasa penasaran. Di rak koperasi kampus, kemasan Pop Mie varian ini langsung mencolok dengan warna merah menyala.

Sebagai orang yang memang cukup tahan pedas, gue langsung tertarik. Namun, jujur saja, ada sedikit skeptis juga. Banyak produk mie yang nge-klaim katanya super pedas, tetapi ternyata biasa saja.

Eh, ternyata gue salah.

Begitu diseduh dan siap dimakan, aroma pertama yang keluar itu khas mie instan, tetapi ada tambahan aroma cabai yang cukup tajam. Dari sini saja sebenarnya udah bisa ditebak kalau ini bukan mie biasa.

Suapan pertama? Ampun, langsung terasa pedasnya. Bukan pedas yang pelan-pelan naik, melainkan yang langsung menyayat lidah.

Buat orang yang belum terbiasa makan pedas, gue yakin ini bisa jadi pengalaman ekstrem. Bahkan secara fisiologis, tubuh bisa bereaksi cukup kuat, entah itu pipi memerah, mata berair, hidung meler, bahkan sampai berkeringat.

Secara ilmiah, sensasi ini disebabkan oleh senyawa capsaicin yang ada dalam cabai. Capsaicin ini mengaktifkan reseptor panas di lidah, yaitu TRPV1, sehingga otak “mengira” kita sedang merasakan sakit yang hebat, padahal sebenarnya tidak ada kerusakan jaringan (Caterina et al., 1997).

Jadi kalau ada yang sampai menangis karena kepedasan, itu bukan lebay, itu memang respons saraf yang nyata.

Nah, yang menarik adalah efek jangka panjangnya.

Setelah beberapa kali makan, gue mulai merasa bahwa tingkat pedasnya jadi “lebih bersahabat”. Bukan berarti jadi kebal, melainkan lidah gue mulai terbiasa.

Fenomena ini dikenal sebagai desensitisasi terhadap capsaicin. Menurut penelitian dari National Institutes of Health, paparan berulang terhadap capsaicin dapat menurunkan sensitivitas reseptor rasa pedas, sehingga seseorang membutuhkan tingkat kepedasan yang lebih tinggi untuk mendapatkan sensasi yang sama (Szallasi & Blumberg, 1999).

Di titik ini, gue mulai merasa sesuatu yang aneh, bukannya kapok, malah jadi ingin makan lagi dan lagi.

Dan ini berhubungan banget sama pengalaman gue pribadi, gue memang jadi kurang suka makanan yang nggak pedas setelah sering makan makanan pedas yang levelnya super.

Kalau dibandingkan dengan varian Pop Mie lainnya yang cenderung aman, Pop Mie Pedes Dower ini jelas beda banget.

Pedasnya bukan sekadar tambahan, melainkan jadi ciri-ciri utama.

Dan menariknya, varian ini juga punya “kembaran” yang lebih ekstrem lagi, yaitu Pop Mie Goreng Pedes Gledek. Versi gorengnya ini menurut banyak orang bahkan lebih pedas dibandingkan versi Pop Mie Pedes Dower.

Dari sudut pandang rasa, versi kuah memberikan sensasi pedas yang lebih menyebar, sementara versi gorengnya terasa lebih kering dan menyayat.

Ini bagian yang menurut gue paling menarik.

Mengapa orang bisa ketagihan makanan pedas, padahal jelas-jelas bikin sakit?

Jawabannya ada di otak.

Ketika kita makan makanan pedas, tubuh merespons “rasa sakit” tersebut dengan melepaskan endorfin, yaitu zat kimia yang berfungsi sebagai analgesik alami dan memberikan sensasi nyaman atau bahkan euforia ringan (sama seperti anak kecil yang disuntik, tetapi tidak terasa sakit karena anak itu menangis).

Menurut penelitian dari Rozin et al. (1982), konsumsi cabai bisa dikaitkan dengan fenomena benign masochism, yaitu menikmati sensasi yang sebenarnya terasa menyakitkan, tetapi tubuh tahu bahwa itu tidak berbahaya.

Oleh karena itu, buat orang seperti gue yang sudah terbiasa, sensasi pedas itu justru jadi sumber kenyamanan, bukan rasa sakit.

Banyak yang bilang makanan pedas itu nggak sehat. Namun, sebenarnya, nggak sesederhana itu.

Capsaicin dalam jumlah secukupnya justru punya beberapa manfaat, seperti meningkatkan metabolisme, membantu sirkulasi darah (terbukti dari pipi Miss Rora yang memerah), dan berpotensi memiliki efek anti-inflamasi.

Menurut penelitian yang dipublikasikan dalam jurnal Appetite, konsumsi capsaicin dapat meningkatkan suhu tubuh dan pembakaran lemak (Ludy et al., 2012).

Namun, tentu saja, konsumsi pedas secara berlebihan tetap bisa menyebabkan masalah pencernaan, terutama bagi yang sensitif.

Jadi, kunci utamanya tetap jangan berlebihan.

Buat gue pribadi, Pop Mie Pedes Dower bukan sekadar mie instan dalam cup biasa. Ini adalah pengalaman.

Untuk pemula, ini bisa jadi “ujian mental”, bahkan mungkin bikin kapok.

Namun, untuk yang sudah kebal, ini justru jadi makanan hiburan yang bikin nagih.

Gue sendiri sekarang malah cenderung mencari makanan yang level pedasnya minimal setara ini, karena kalau terlalu biasa, rasanya kurang greget.

Jadi, apakah Pop Mie Pedes Dower layak dicoba?

Jawaban jujurnya, tergantung lidah kalian.

Kalau kalian belum terbiasa pedas, siap-siap kaget. Namun, kalau kalian pecinta pedas sejati, ini bisa jadi salah satu pilihan favorit.

Dan yang jelas, pengalaman makan Pop Mie Pedes Dower ini bukan cuma tentang rasa, melainkan juga tentang bagaimana tubuh kita merespons sensasi yang unik secara biologis.

Caterina, M. J., Schumacher, M. A., Tominaga, M., Rosen, T. A., Levine, J. D., & Julius, D. (1997). The capsaicin receptor: A heat-activated ion channel in the pain pathway. Nature, 389(6653), 816–824.

Ludy, M. J., Moore, G. E., & Mattes, R. D. (2012). The effects of capsaicin and capsiate on energy balance: Critical review and meta-analyses of studies in humans. Appetite, 59(2), 341–348.

Rozin, P., Ebert, L., & Schull, J. (1982). Some like it hot: A temporal analysis of hedonic responses to chili pepper. Appetite, 3(1), 13–22.

Szallasi, A., & Blumberg, P. M. (1999). Vanilloid (Capsaicin) receptors and mechanisms. Pharmacological Reviews, 51(2), 159–212.