Bagaimana CIA Kehilangan Perangkat Nuklir di Himalaya?

Misi tersebut menuntut kerahasiaan yang sangat tinggi.

Sebuah tim pendaki Amerika, yang dipilih langsung oleh CIA karena keahlian pendakian gunung mereka — dan kesediaan mereka untuk merahasiakan informasi — sedang berjuang mendaki salah satu gunung tertinggi di Himalaya.

Selangkah demi selangkah, mereka mendaki punggung bukit yang bergerigi tajam, angin menerpa wajah mereka, crampon mereka menempel erat pada es. Satu langkah salah, satu kesalahan kecil, dan mereka akan jatuh dari ketinggian 2.000 kaki.

Tepat di bawah puncak, orang Amerika dan rekan-rekan India mereka menyiapkan semuanya: antena, kabel, dan yang terpenting, SNAP-19C, generator portabel yang dirancang di laboratorium rahasia dan ditenagai oleh bahan bakar radioaktif, mirip dengan yang digunakan untuk eksplorasi laut dalam dan luar angkasa.

Rencananya adalah untuk memata-matai Tiongkok, yang baru saja meledakkan bom atom. Terkejut, CIA mengirim para pendaki untuk memasang semua peralatan ini — termasuk perangkat nuklir seberat 50 pon seukuran bola pantai — di puncak dunia untuk menguping komunikasi pusat kendali misi Tiongkok.

Namun tepat ketika para pendaki hendak mendaki puncak, cuaca berubah menjadi buruk. Angin menderu, awan turun, badai salju menerjang, dan puncak gunung yang menakutkan itu, yang disebut Nanda Devi, tiba-tiba menghilang dalam kabut tebal. Dari posisinya di kamp pangkalan terdepan, Kapten M.S. Kohli, orang India berpangkat tertinggi dalam misi tersebut, menyaksikan dengan panik.

"Kamp Empat, ini Pangkalan Lanjutan. Bisakah kalian mendengarku?" kenangnya berteriak ke walkie-talkie.

Tidak ada respons.

"Kamp Empat, apakah kalian di sana?"

Akhirnya, radio berbunyi dengan suara samar, bisikan di tengah deru statis.

"Ya ... ini ... adalah ... Kamp ... Empat."

"Kembali cepat," kenang Kapten Kohli memerintahkan mereka. "Jangan buang waktu sedetik pun."

"Baik, Pak."

Kemudian Kapten Kohli membuat keputusan penting. Ia harus melakukannya, katanya — untuk menyelamatkan nyawa para pendaki.

"Amankan peralatannya. Jangan dibawa turun."

"Baik, Pak."

Para pendaki bergegas menuruni gunung setelah menyembunyikan peralatan CIA di tebing es, meninggalkan sebuah alat nuklir yang berisi hampir sepertiga dari total plutonium yang digunakan dalam bom Nagasaki.

Alat itu belum terlihat sejak saat itu. Dan itu terjadi pada tahun 1965.

Terkubur di bawah bebatuan dan es Himalaya, di salah satu tempat paling terpencil di bumi, terdapat babak sensasional Perang Dingin, dan belum berakhir. Apa yang terjadi pada perangkat nuklir Amerika, yang berisi Pu-239, isotop yang digunakan dalam bom atom yang dijatuhkan di Nagasaki, dan bahkan dalam jumlah yang lebih besar lagi Pu-238, bahan bakar yang sangat radioaktif?

Tidak ada yang tahu.

Setelah gagal di puncak gunung itu 60 tahun yang lalu, pemerintah Amerika masih menolak untuk mengakui bahwa sesuatu pernah terjadi. Seluruh misi itu diselimuti tipu daya sejak awal.

Sejumlah besar berkas yang baru ditemukan di sebuah garasi di Montana menunjukkan bagaimana seorang fotografer National Geographic yang terkenal membangun cerita sampul yang rumit untuk operasi rahasia tersebut — dan bagaimana rencana itu benar-benar berantakan di gunung itu.

Wawancara ekstensif dengan orang-orang yang menjalankan misi tersebut dan dokumen-dokumen yang dulunya rahasia yang disimpan di arsip pemerintah Amerika dan India mengungkapkan sejauh mana kegagalan itu, dan cara-cara para pejabat Amerika di tingkat tertinggi, termasuk Presiden Jimmy Carter, mencoba menutupinya bertahun-tahun kemudian.

Dokumen-dokumen tersebut menelusuri kecemasan yang menyebar di Washington dan New Delhi. Saat itu, seperti sekarang, Amerika Serikat dan India memiliki hubungan yang rumit. Mereka berdua khawatir tentang meningkatnya kemampuan nuklir Tiongkok. Mereka berdua mengamati rencana Uni Soviet di Afghanistan.

Mereka berdua memiliki papan catur Perang Dingin yang genting untuk dikelola. Dan seperti halnya saat ini, kedua negara, sebagai dua negara demokrasi terbesar di dunia, memiliki alasan untuk bermitra tetapi tidak saling mempercayai.

Perangkat nuklir yang hilang dan bahaya yang ditimbulkannya dapat dengan mudah menyebabkan keretakan hubungan di antara mereka. Tetapi arsip menunjukkan bahwa Carter dan Morarji Desai, perdana menteri India saat itu, mengatasi kecurigaan bersama mereka dan bekerja sama secara rahasia, berharap untuk menyelesaikan masalah tersebut.

Namun, kenyataannya tidak demikian.

Gelombang pertama skandal ini muncul pada tahun 1970-an, dan bahkan hingga kini, beberapa dekade kemudian, masyarakat di India masih menuntut jawaban. Penduduk desa di pemukiman terpencil di pegunungan Himalaya, para pemerhati lingkungan, dan politisi khawatir bahwa alat nuklir tersebut dapat tergelincir ke aliran sungai yang membeku dan melepaskan material radioaktif ke hulu Sungai Gangga, sungai paling suci di India dan sumber kehidupan bagi ratusan juta orang.

Tidak jelas seberapa berbahayanya hal itu. Begitu banyak air yang mengalir deras melalui ngarai pegunungan ini sehingga volume air yang besar dapat mengencerkan kontaminasi apa pun. Namun, plutonium sangat beracun, dengan potensi menyebabkan kanker pada hati, paru-paru, dan tulang. Saat gletser mencair, generator tersebut dapat muncul dari es Himalaya dan membuat siapa pun yang menemukannya jatuh sakit, terutama jika rusak.

Para ilmuwan mengatakan generator tersebut tidak akan meledak dengan sendirinya — salah satunya, tidak ada pemicu, tidak seperti pada senjata nuklir. Namun mereka khawatir akan skenario mengerikan di mana inti plutonium ditemukan dan digunakan untuk bom kotor.

Baru-baru ini, seorang anggota parlemen India terkemuka kembali mengangkat masalah perangkat yang hilang tersebut, memperingatkan di media sosial bahwa perangkat itu berpotensi berbahaya dan kemudian mengatakan dalam sebuah wawancara: "Mengapa rakyat India harus menanggung akibatnya?"

Para pria yang membawa perangkat itu ke puncak gunung dan bersumpah untuk bungkam beberapa dekade lalu telah hidup dengan rasa takut yang menghantui sejak mereka kehilangannya. Banyak yang mendekati akhir hayat mereka ketika The New York Times melacak dan mewawancarai mereka.

Beberapa, termasuk Kapten Kohli, baru-baru ini meninggal dunia. "Saya tidak akan pernah melupakan saat Kohli meninggalkannya di sana," kata Jim McCarthy, pendaki Amerika terakhir yang masih hidup dalam misi tersebut. "Saya mendapat firasat bahwa kita akan kehilangannya." "Saya mengatakan kepadanya, 'Anda melakukan kesalahan besar,'" kenangnya. “Ini akan berakhir sangat buruk. Anda harus menurunkan generator itu.”

Enam dekade kemudian, pada usia 92 tahun, Tuan McCarthy hampir tidak dapat mengendalikan emosi dalam suaranya saat ia menceritakan apa yang terjadi. “Anda tidak bisa meninggalkan plutonium di dekat gletser yang mengalir ke Sungai Gangga!” teriaknya dari ruang tamunya di Ridgway, Colorado. “Tahukah Anda berapa banyak orang yang bergantung pada Sungai Gangga?”

'Apakah Anda Gila?'

Sebelum teknologi tenaga surya berkembang pesat, NASA menganggap generator semacam ini sangat cocok untuk menjaga agar mesin yang tidak diawasi tetap beroperasi dalam kondisi ekstrem di luar angkasa.

Generator ini bekerja dengan mengubah panas dari material radioaktif menjadi listrik, dan NASA mengakui bahwa generator ini memungkinkan "beberapa misi luar angkasa paling menantang dan menarik dalam sejarah." Voyager I, wahana antariksa yang diluncurkan lebih dari 45 tahun yang lalu dan masih melayang di kosmos, sekitar 15 miliar mil jauhnya, terus berkomunikasi dengan Bumi berkat generator ini. Generator ini dikembangkan pada tahun 1950-an untuk generasi pertama satelit.

Namun pada pertengahan tahun 1960-an, generator ini memasuki ranah baru: spionase. Pada Oktober 1964, Tiongkok meledakkan bom atom pertamanya. Itu adalah ledakan 22 kiloton (lebih besar dari bom Nagasaki) di wilayah Xinjiang, jauh di luar Himalaya.

Presiden Lyndon B. Johnson begitu terobsesi untuk mencegah Tiongkok mengembangkan senjata nuklir sehingga beberapa penasihatnya mempertimbangkan serangan rahasia. Namun kini, Tiongkok telah mendahuluinya. Mengawasi perkembangan nuklir Tiongkok sangat sulit karena baik Amerika Serikat maupun India tidak memiliki banyak intelijen manusia di dalam negeri.

Itulah mengapa, menurut beberapa orang yang terlibat, sebuah rencana yang aneh mulai terungkap selama, yang mengejutkan, sebuah pesta koktail. Jenderal Curtis LeMay adalah kepala Angkatan Udara Amerika Serikat, seorang pendukung perang dingin dan salah satu arsitek strategi senjata nuklir Amerika, yang lama dikenang karena ancamannya untuk membom Vietnam Utara "kembali ke Zaman Batu."

Ia juga merupakan anggota dewan pengawas di National Geographic Society. Di pesta itu, ia sedang minum-minum dengan Barry Bishop, seorang fotografer untuk majalah tersebut dan seorang pendaki gunung terkenal yang telah mencapai puncak Gunung Everest.

Sambil minum koktail, Tuan Bishop menghibur Jenderal LeMay dengan cerita-cerita tentang pemandangan menakjubkan dari puncak Everest dan kemampuannya untuk melihat ratusan mil melintasi Himalaya hingga jauh ke Tibet dan pedalaman Tiongkok. Percakapan itu tampaknya membuat sang jenderal berpikir. Tak lama setelah pesta, CIA memanggil Tuan Bishop, menurut percakapan yang dibagikan Tuan Bishop dengan Kapten Kohli dan Tuan McCarthy (Tuan Bishop dan Jenderal LeMay meninggal pada tahun 1990-an).

CIA menyusun rencana yang berani. Sekelompok pendaki gunung Amerika yang bekerja untuk badan tersebut akan menyelinap ke Himalaya tanpa terdeteksi, menyeret beberapa ransel berisi peralatan pengawasan ke lereng gunung dan memasang sensor rahasia di puncak gunung untuk mencegat sinyal radio dari uji coba rudal Tiongkok.

Tuan Bishop adalah pilihan yang logis untuk pemimpin rahasia mereka. Dia adalah seorang veteran militer dan pendaki berpengalaman dengan penyamaran yang sangat baik. Sebagai fotografer National Geographic, ia sering menghilang selama berbulan-bulan ke pelosok bumi yang jauh.

Catatan yang ditemukan pada bulan November di garasi Tuan Bishop di Bozeman, Montana, menunjukkan bahwa National Geographic memberinya cuti untuk melanjutkan misi di Himalaya. Berkas-berkas yang disimpan dengan teliti itu juga mencatat keterlibatannya yang semakin dalam: mempelajari bahan peledak, menerima informasi intelijen tentang program rudal Tiongkok, dan memetakan serangan puncak. Berkas-berkasnya termasuk laporan rekening bank, kartu nama palsu, foto, daftar perlengkapan, dan menu, hingga cokelat, madu, dan bacon yang akan dimakan para pendaki.

Keberhasilan misi tersebut bergantung pada dua terobosan bagi dunia mata-mata: perangkat nuklir portabel dan telemetri rudal. Pada awal tahun 1960-an, para ilmuwan yang bekerja untuk laboratorium paling rahasia di Amerika telah menemukan cara untuk menangkap sinyal radio dari rudal balistik yang terbang tinggi di langit. Tentu saja, kekhawatiran terbesar mereka adalah Uni Soviet, yang telah dikelilingi oleh dinas intelijen dengan stasiun telemetri dari Alaska hingga Iran, menurut dokumen Badan Keamanan Nasional yang telah dideklasifikasi dalam beberapa tahun terakhir. Taktik itu berhasil, jadi CIA mencoba meniru dan menerapkan pendekatan yang sama untuk Tiongkok.

Dengan menempatkan stasiun tak berawak di puncak Himalaya, CIA berharap dapat menangkap sinyal radio dari rudal ketinggian tinggi yang diluncurkan dari tempat uji coba Lop Nur di Tiongkok, yang berjarak hampir seribu mil di Xinjiang. Seluruh operasi bergantung pada menjaga agar peralatan di puncak gunung tetap beroperasi—untuk waktu yang sangat lama. Dan di situlah generator portabel yang ditenagai oleh plutonium yang sangat radioaktif berperan.

Tuan Bishop tidak dapat memasang peralatan itu sendiri. Radang dingin dari Everest telah merenggut jari-jari kakinya dan dia tidak dapat lagi melakukan pendakian teknis. Jadi, badan tersebut menugaskannya untuk merekrut pendaki gunung terbaik dan paling tepercaya yang dapat dia temukan. Dia memulai dengan Tuan McCarthy, seorang pendaki tebing kurus yang menghiasi sampul Sports Illustrated pada tahun 1958 dengan bergelantungan di tebing.

Tuan McCarthy mengatakan bahwa CIA menawarinya $1.000 per bulan dan menyatakan misi tersebut sangat mendesak bagi keamanan nasional Amerika. Ia adalah seorang pengacara muda dan merasa terpanggil secara patriotik untuk berpartisipasi, katanya. (Detail yang ia berikan telah dikonfirmasi oleh arsip Bapak Bishop, wawancara dengan orang lain yang terlibat dalam misi tersebut, catatan foto, dan dokumen yang sebelumnya dirahasiakan dari Badan Keamanan Nasional, Komisi Energi Atom, Departemen Luar Negeri, dan arsip pemerintah India).

CIA kemudian meminta bantuan India.

"Mungkin hanya dua atau tiga orang di seluruh pemerintahan yang mengetahui hal ini," jelas R.K. Yadav, mantan perwira intelijen India. Lingkarannya mungkin kecil, kata Yadav, tetapi ketakutan pemerintah India terhadap China yang mengembangkan senjata nuklir sangat besar.

"Anda lihat, kami baru saja kalah perang melawan China — bukan hanya kalah, kami telah dipermalukan," kata Yadav, merujuk pada peningkatan ketegangan singkat namun intens di sepanjang perbatasan China dan India pada tahun 1962. Biro Intelijen India menunjuk Kapten Kohli, seorang perwira angkatan laut yang berprestasi dan telah mendaki gunung sejak usia 7 tahun, untuk memimpin misi dari pihak India. Kapten Kohli baru saja mencetak sejarah dengan memimpin sembilan pendaki India ke puncak Everest.

Ia langsung terkejut dengan kesombongan CIA.

"Itu omong kosong," kata Kapten Kohli dalam wawancara ekstensif dengan The Times selama beberapa tahun terakhir. Ia meninggal pada bulan Juni. Rencana pertama yang disusun CIA, kenangnya, adalah menempatkan stasiun telemetri di Kanchenjunga, gunung tertinggi ketiga di dunia setelah Everest dan K2.

"Saya mengatakan kepada mereka bahwa siapa pun yang memberi nasihat kepada CIA adalah orang bodoh," kata Kapten Kohli. Tuan McCarthy memiliki reaksi yang sama.

"Saya melihat rencana Kanchenjunga itu dan berkata, 'Apakah kalian sudah gila?'" kenangnya.

"Pada saat itu, Kanchenjunga baru didaki sekali," kata Tuan McCarthy. "Saya mengatakan kepada mereka, 'Kalian tidak akan pernah bisa membawa semua peralatan itu ke sana.'" Tuan Bishop menepis kekhawatiran tersebut.

Ia membuat kartu nama, kop surat, dan prospektus, semuanya bertuliskan "Ekspedisi Ilmiah Sikkim" (dinamakan sesuai nama kerajaan di Himalaya). Ia menyebut dirinya "ketua dan pemimpin." Dia mengumumkan bahwa para pendaki akan mendaki gunung untuk mempelajari fisika atmosfer dan perubahan fisiologis di ketinggian. Agar terlihat lebih meyakinkan, dia mengumpulkan surat dukungan dari American Alpine Club, National Geographic, dan bahkan seorang asisten Sargent Shriver, direktur Peace Corps dan saudara ipar Presiden John F. Kennedy.


Surat dukungan untuk Bapak Bishop dan ekspedisinya dari American Alpine Club dan National Geographic. Harta Warisan Barry Bishop

"Semuanya hanya kedok," kata Tuan McCarthy. Meskipun begitu, Tuan McCarthy khawatir saat itu kedoknya akan terbongkar.

Para pendaki di Colorado sudah mulai bergosip (dengan benar) bahwa ekspedisi tersebut memiliki tujuan rahasia. Tuan McCarthy mengirimkan surat kepada Tuan Bishop yang berisi keluhan tentang "bagaimana ini bisa tersebar begitu cepat."

"Mungkin kita bisa membungkam seseorang," tulis Tuan McCarthy dalam surat yang disimpan Tuan Bishop dalam arsipnya.

Tuan Bishop membalas dari Hotel Ashok di New Delhi, mengatakan "Anda benar bahwa para pendaki adalah tukang gosip ulung." Tetapi dia mengatakan kepada temannya untuk tidak khawatir, karena rencananya memiliki "kedok berlapis-lapis."

Namun, pihak India menolak ide Kanchenjunga, dengan mengatakan bahwa itu berada di area militer yang "sangat sensitif," menurut arsip Tuan Bishop. Kemudian Tiongkok meledakkan bom atom kedua, yang bahkan lebih besar, yang menimbulkan rasa urgensi baru. Mereka terus maju dengan kecepatan penuh — tetapi pertama-tama mereka harus menemukan gunung baru.

Bersambung...


Diterjemahkan Dari:https://www.nytimes.com/interactive/2025/12/13/world/asia/cia-nuclear-device-himalayas-nanda-devi.html


gile bener, jadi ingat bom nuklir yg hilang di greenland, pelakunya ya si puki usa ini juga