Pada mulanya Jepang mengenal wiski pada awal Zaman Meiji. Pada 8 Juli 1853 empat kapal perang yang dikenal dengan kapal hitam atau kurofune (黒船) berlabuh di Jepang yang dipimpin oleh Komodor Matthew C. Perry. Komodor Perry datang untuk meminta mencabut kebijakan sakoku (鎖国). Sakoku adalah kebijakan Jepang menutup negaranya dari luar dan membatasi pedagang dari Belanda, Korea, dan Cina, selain itu tidak diberbolehkan keluar masuk ke Jepang. Pada bulan Febuari 1854 Komodor Perry datang ke Jepang lagi untuk menagih kembali permintaannya dengan armada yang lebih besar beserta dengan hadiah sebagai tanda penghormatan pada Kaisar. Pada 27 Maret 1854 tepatnya dua hari sebelum perjanjian diplomasi pertama mereka, para orang Amerika menyelenggarakan perjamuan besar di USS Powhatan yang diawali dengan penampilan tembakan meriam lalu kemudian mulai menghidangkan makanan dan minuman beralkohol. Pada saat itu juga Jepang pertama kalinya mengenal wiski.

Pada pembuatan awalnya wiski Jepang bukanlah wiski pada umumnya yang melalui berbagai proses dari distilasi hingga maturasi dengan tong kayu, melaikan racikan ramuan-ramuan yang menghasilkan produk seperti wiski pada umumnya. Bahkan wiski Jepang pada awalnya memiliki reputasi yang buruk. Suatu hari pada bulan September 1918 di Hakodate, Hokkaido, dua kapal mengangkut sekitar 4000 orang  tentara Amerika yang akan ditugaskan selama dua tahun ke depan untuk berperang di Serbia berlabuh di Pelabuhan Hakodate. Mayor Samuel L. Johnson yang telah diperintahkan untuk pergi ke daratan bersama rekannya kembali ke kapal dan melaporkan kabar buruk, bahwa bar yang menjual wiski Jepang yang disebut dengan Queen Georgetelah membuat 3500 tentara terkapar dalam lima belas menit karena wiski tersebut mengandung logam berat (merkuri klorida). Kapten Kenneth Roberts bersama timnya ditugaskan untuk mengumpulkan tentara yang terkapar dan menyelidiki kasus tersebut. Kapten Roberts menyatakan bahwa hal ini terjadi karena perilaku para tentara yang ingin mabuk dengan cara murahan, setelah siuman para tentara tersebut didisiplinkan. Akhirnya kapal pengangkut tentara tersebut dengan cepat pergi meninggalkan Hakodate dan menuju Otaru, Hokkaido. Namun di Otaru juga menemukan Queen George dan tidak lama kemudian ada laporan seorang perajurit Amerika memukul kepala seorang polisi Jepang dengan botol karena mabuk dengan wiski tersebut.

Awal pembuatan wiski Jepang dimulai dari kisah Masataka Taketsuru yaitu seseorang yang lahir dari keluarga pembuat sake yang dibesarkan di Hokkaido. Masataka Taketsuru dan saudara-saudaranya sekolah di sekolah ternama, namun Masataka Taketsuru tidak menyelesaikan kuliahnya di Universitas Osaka lalu berkerja di Settsu Shuzo yang pada saat itu terkenal di Jepang. Masataka Taketsuru sangat fasih dalam berbahasa Inggis dan kemudian berniat mempelajari minuman beralkohol dari luar negri. Awalnya Masataka Taketsuru pergi ke Amerika pada Juli 1918 untuk mempelajari wine dan kemudian ke Skotlandia untuk mempelajari wiski. Masataka Taketsuru kembali ke Jepang bersama tunangannya bernama Jessie Roberta Cowan yang lebih dikenal dengan Rita. Saat Masataka Taketsuru kembali ke Settsu Shuzo, ide Masataka Taketsuru untuk membuat wiski ditolak dan memutuskan untuk keluar dari Settsu Shuzo. Mendengar hal tersebut Shinjiro Torii mengambil kesempatan untuk merekrut Masataka Taketsuru. Shinjiro Torii adalah pendiri dari Kotobukiya yang sekarang dikenal dengan Suntory. Masataka Taketsuru dan Shinjiro Torii mendirikan pabrik wiski pertamanya di Yamazaki pada tahun 1923. Akhirnya wiski pertama dikeluarkan oleh Suntory pada tahun 1929 dan diberi bernama Shirofuda, namun wiski tersebut tidak laku dipasaran. Kerugian tersebut membuat perpecahan antara Masataka Taketsuru dan Shinjiro Torii karena memiliki perbedaan konsep wiski ideal yang ingin dibuat. Shinjiro Torii ingin membuat wiski sesuai dengan selera orang Jepang, sedangkan Masataka Taketsuru tetap ingin membuat wiski sesuai dengan ajaran yang didapatkan dari Skotlandia. Setelah kontrak Masataka Taketsuru habis dengan Suntory, Masataka Taketsuru mendirikan pabrik miliknya pada Oktober 1934 yang bernama Dai Nihon Kaju yang sekarang dikenal dengan Nikka di Yoichi, Hokkaido. Suntory dan Nikka merupakan kedua produsen wiski yang sangat mendominasi wiski Jepang hingga sekarang bahkan persaingan kedua perusahaan tersebut dijuluki dengan ryuuko (竜虎 ) yaitu bagaikan persaingan antara naga dan harimau.

The Complete Guide to Japanese Drinks: Sake, Shochu, Japanese Whisky, Beer, Wine, Cocktails, and Other Beverages, 2019 (Chris Bunting, Stephen Lyman)

Japanese Whisky: The Ultimate Guide to the World’s Most Desirable Spirit with Tasting Notes from Japan’s Leading Whisky Blogger, 2018 (Brian Ashcraft)