Hanya sedikit kenangan manis yang dilalui Tom Heaton di Stadion Old Trafford. Lima tahun berstatus sebagai pemain tim senior Manchester United, kiper kelahiran 15 April 1986 itu nyatanya tak pernah diturunkan.

Kita mungkin bisa menebak apa yang ada di kepala Heaton kala sekadar menjadi penonton: berharap Sir Alex kepalanya terbentur tembok yang membuatnya cukup gila untuk menurunkan Heaton sebagai kiper utama.

Setelah lepas dari Manchester United, perlahan Heaton mulai mendapatkan kepercayaan dari kesebelasan yang merekrutnya. Cardiff City dan Bristol City memberinya menit bermain yang terbilang cukup untuk seorang kiper yang tak pernah tampil di kompetisi teratas. Lalu, pada 2013, ia menjadi bagian integral sekaligus komandan dari lini pertahanan Burnley.

Sejatinya, Heaton cukup menjanjikan saat membela tim reserves Manchester United. Kala itu, manajemen memilih untuk meminjamkan Heaton agar bakatnya terasah dengan menjadi pemain reguler di kesebelasan lain.

Namun, penampilan Heaton tak kunjung mendapatkan perhatian. Tentu, ini tak lepas dari penampilan apik kiper utama United waktu itu, Edwin van der Sar, serta sang pelapis, Tim Howard.

Setahun setelah musim pertamanya di Swindon Town, Heaton punya harapan tinggi karena Howard dan Luke Steele, hengkang. Masing-masing ke Everton dan West Bromwich Albion. Belum lagi Ben Foster pun dipinjamkan ke Watford pada musim yang sama. Ini artinya, Heaton punya kesempatan untuk menjadi kiper kedua setelah Van Der Sar.

Harapan Haeton langsung pupus karena manajemen United justru meminjam Tomasz Kuszczak dari West Bromwich Albion. Pada musim tersebut, United tercatat hanya memiliki dua kiper yakni Van Der Sar dan Kuszczak.

Baru pada musim 2007/2008 Heaton disertakan ke tim utama United. Namun, jangankan diturunkan oleh Fergie, duduk di bangku cadangan pun bisa dihitung dengan jari. Kehadiran Kuszczak tidak menjadikannya sebagai kiper ketiga, tetapi keempat, karena Ben Foster baru menyelesaikan masa peminjamannya. Foster sekali turun di Premier League, sementara Heaton tidak pernah sama sekali.
Musim setelahnya menempatkan Heaton ke dalam daftar peminjaman. Ia tercatat pernah bermain di Cardiff City, Queens Park Rangers, Rochdale, dan Wycombe Wanderers.

Meski tak pernah dimainkan, manajemen United masih menaruh harapan pada Heaton. Saat kontraknya hampir habis, Heaton disodorkan perpanjangan kontrak. Namun, sang pemain menolak.

Penolakan tersebut merupakan keputusan yang berat bagi Heaton karena ia sudah di United sejak usia 11 tahun. Di sana, ia pun memantapkan diri sebagai penjaga gawang setelah sebelumnya bermain sebagai gelandang.

“Aku tak pernah tampil dalam pertandingan kompetitif tapi aku berpergian sebagai kiper ketiga dan aku di bangku cadangan sebanyak 25 kali bersama tim utama. Aku senang di sana, tapi aku tahu kalau aku ingin menjadi kiper nomor satu,” cerita Heaton.

Heaton pun kala itu pindah ke Cardiff sebagai kiper kedua. Keberuntungan menyertainya karena sang kiper utama tengah mengalami cedera bahu. Meski sempat mengalami cedera, tapi hal tersebut tak mengubah kepercayaan pelatih Cardiff kepadanya. Bahkan, di akhir musim, ia dianugerahi Cardiff’s Young Player of the Year.

Pada akhir musim selanjutnya, Heaton memutuskan untuk hengkang ke Bristol City karena di bawah pelatih anyar Cardiff, Malky Mackay, Heaton kembali menjadi kiper kedua di bawah David Marshall. Hal ini membuatnya memutuskan untuk hengkang ke Bristol City.

Pindahnya Heaton ke Bristol City bisa dibilang tidak disengaja. Heaton sebenarnya sudah menjalin komunikasi dengan Watford. Akan tetapi, pemilik anyar Watford memutuskan untuk membatalkan kerja sama dengan Heaton.

Ini menempatkan Heaton ke dalam status free transfer. Heaton pun mengikuti trial bersama Bristol City selama pramusim. Tak lama kemudian, Heaton pun disodori kontrak setahun dengan opsi perpanjangan 12 bulan.

Sial buat Heaton karena saat itu Bristol tengah mengalami musim yang buruk. Mereka menjadi kesebelasan yang paling banyak kebobolan dan langsung terdegradasi. Padahal, Heaton menjadi kiper utama kala itu.

Karena terdegradasi, Heaton menolak perpanjangan dua tahun yang diminta oleh Bristol dan memilih pindah ke Burnley untuk tetap menjaga asa bermain di Divisi Championship.

Di Burnley, Heaton bermain cemerlang. Ia selalu menjadi pilihan utama di bawah mistar. Burnley menjadi kesebelasan dengan kebobolan paling sedikit di Divisi Championship sekaligus promosi ke Premier League.

Di Premier League, skuat Burnley tak cukup tangguh untuk bersaing. Heaton pun seperti merasakan de javu. Ia tampil di semua menit bagi Burnley di Premier League, satu-satunya kiper yang mampu melakukan hal tersebut di musim itu. Namun, Burnley menjadi kesebelasan dengan pertahanan terburuk dan kembali terdegradasi ke Divisi Championship.

Kepindahan Heaton ke Burnley sempat membuat Bristol City terguncang. Pasalnya, mereka kehilangan kiper utama, sementara kiper yang kompeten sudah pergi pada musim sebelumnya. Namun, pemilik Bristol, Sean O’Driscoll, tidak menaruh dendam pada Heaton atau berupaya menghalang-halanginya untuk pindah. Ia malah memuji profesionalisme Heaton.

Sejatinya, Bristol punya opsi perpanjangan kontrak selama 12 bulan. Setelah terdegradasi, Bristol pun menawarinya kontrak dua tahun karena kedua kiper senior lainnya, Dean Gerken dan Lewis Carey pun dilepas di akhir musim.

“Kami jelas kecewa karena kehilangan Tom, tapi kami berharap yang terbaik baginya di Burnley dan kami mengerti alasannya,” terang O’Driscoll.

O’Driscoll menjelaskan bahwa sejak berada di klub, Heaton telah menunjukkan profesionalismenya yang membuat Bristol amat ingin menjaganya tetap di klub. Saat akan pindah ke Burnley, Heaton pun menjelaskan segala prosesnya kepada O’Driscoll sehingga kepindahannya tidak ditutup-tutupi dan menjadi terang benderang.

Heaton pada akhirnya kembali ke Premier League bersama Burnley pada musim ini bersama Middlesbrough dan Hull City. Hingga pekan ke-10, Burnley masih menungguli The Boro dan Hull. The Clarets berada di peringkat ke-13 dengan 11 poin sementara M’Boro di peringkat ke-14 dengan 10 poin, sementara Hull di peringkat ke-18 dengan tujuh poin.

Perjalanan Heaton di Premier League musim ini memang masih panjang. Menyaksikan penampilan Heaton kala menahan imbang United tanpa gol, jelas membuat penggemar Burnley menaruh harapan besar. Burnley memang sulit mencetak gol, tapi kalau mereka mampu bertahan dengan baik, asa untuk berkompetisi di Premier League musim depan pun masih tetap terjaga.

Saat ini, Burnley sudah kebobolan 13 gol, jelas bukan yang terbaik tapi bukan pula yang terburuk. Jumlah kebobolan ini sama dengan Liverpool yang kini menempati peringkat ketiga. Andai Burnley lebih tajam di lini serang, agaknya Heaton akan memiliki waktu untuk unjuk gigi bahwa ia tidak salah menolak perpanjangan kontrak Manchester United.

Pikiran Tom Heaton berkecamuk saat kontraknya di Manchester United hampir habis. Ia ingin pindah untuk mendapatkan menit bermain, tapi manajemen United menyodorkan kontrak baru; yang berarti mereka masih menaruh kepercayaan pada kemampuan Heaton.

Lima tahun jelas bukan waktu yang sebentar bagi Heaton. Selama itu, semasa menjadi pemain tim utama Manchester United, Heaton lebih sering berada jauh dari Old Trafford, menjalani masa peminjaman.

Ada drama saat Tom Heaton memutuskan untuk tidak memperpanjang kontrak. Ia dipanggil oleh Sir Alex Ferguson terkait keputusannya tersebut.

“Dia cukup kasar kepadaku,” kenang Heaton. “Suasana panas hadir selama satu atau dua menit. Ada satu adegan yang mudah dibayangkan di mana watak amarah legendaris Ferguson menyemarakkan suasana tersebut.”

Pertemuan dengan Fergie pun berakhir tidak seperti yang diinginkan dan mengecewakan. Heaton tidak mendapatkan kepastian mendapatkan menit bermain yang amat dibutuhkannya, yang mengantarkannya ke pintu keluar Old Trafford.

Keputusan ini tentu tidak mudah buat Heaton. Apalagi, Heaton sudah di United sejak usia 11 tahun. United adalah kesebelasan yang membentuknya menjadi pesepakbola. United pula yang membuatnya memutuskan untuk menjadi seorang kiper ketimbang menjadi gelandang.

Selain itu, orang yang paling menahannya untuk pergi adalah sang manajer, Sir Alex Ferguson, yang merupakan sosok paling dihargai di klub. Namun, Heaton merasa bahwa masa depannya di United tidak akan berubah. Ia tak akan pernah menjadi kiper nomor satu kalau tak melakukan gebrakan. Selain itu, di usianya yang menginjak 24 tahun kala itu, ia perlu bermain reguler jika ingin menambatkan kariernya di sepakbola.

Heaton pun meneguhkan hatinya untuk pergi dari Manchester. Hal ini mendapatkan respons berupa kemarahan dari Fergie. Namun, Heaton memahami hal itu sebagai sesuatu yang wajar.

“Aku mengerti. Aku menghabiskan masa panjangku di klub dengan buruk. Aku bergabung dengan mereka pada usia 11 tahun dan setelah apa yang mereka berikan untukku, aku malah keluar lewat Aturan Bosman terkait ‘free transfer’. Di lubuk hati terdalam, aku tahu keputusanku waktu itu sudah benar,” jelas Heaton.

Yang dimaksud Heaton adalah bagaimana United mendidiknya menjadi seorang pesepakbola yang “sudah jadi”. Ia ditempat dari tim junior hingga ke tim reserves. Manajemen pun “berbaik hati” dengan meminjamkannya ke kesebelasan lain demi mendapatkan pengalaman bertanding. Namun, Heaton jelas tak ingin bermain di kesebelasan lain. Ia hanya ingin menjadi kiper nomor satu di United yang caranya adalah dengan pindah secara permanen ke kesebelasan lain.

Beberapa waktu setelah kemarahan Fergie tersebut, Heaton kembali dipanggil ke kantor Fergie. “Fergie bilang kalau dia akan selalu ada untukku kalau aku membutuhkannya,” cerita Heaton.

Heaton menyatakan bahwa Fergie akhirnya menghormati dan memahami keputusannya untuk pergi. Atas hal ini, Heaton mengaku menaruh simpati yang begitu besar pada Fergie. Setiap bertemu dengannya, ia selalu menyapa seolah Fergie masih manajernya.
“Dia amat brilian. Dia mengirimi aku sejumlah pesan saat aku dipanggil ke timnas Inggris,” cerita Heaton.

“Aku tak pernah tampil di pertandingan kompetitif untuk United. Aku selalu menjadi kiper nomor tiga dan aku ada di bangku cadangan 25 kali untuk tim utama. Aku cukup nyaman ada di level tersebut, tapi aku tahu aku selalu ingin menjadi nomor satu. Selalu ada risiko. Tapi, aku pikir, kembali ke Premier League dua tahun lalu bersama Burnley meyakinkan keputusan tersebut,” kata Heaton.

Dalam pengalamannya dilatih Fergie, Heaton bercerita bahwa manajer tersukses United tersebut adalah seorang yang tegas, tapi adil.
“Dia amat mudah ditemui. Anda bisa bicara kepadanya. Anda pun bisa tertawa bersamanya, tapi kalau Anda berlebihan, ia akan memberitahu,” kenang Heaton.

Heaton pun memahami mengapa Fergie tak pernah menurunkan dirinya. Banyak kiper muda di kesebelasan top. Mereka berlatih dan bekerja keras tapi tak kunjung diturunkan.

“Sungguh menarik, posisi penjaga gawang. Posisi itu tidak seperti penyerang tengah. Seorang pemain muda bisa diberikan, katakanlah, 10 menit. Marcus Rashford di United adalah contoh utamanya. Anda memberinya sedikit, dan dia menunjukkannya dengan baik. Kalau Anda memberikan waktu lebih kepadanya, lihatlah ia sekarang,” kata Heaton.

Sementara itu, untuk posisi penjaga gawang, hal tersebut sulit untuk dilakukan. Di posisi tersebut para manajer tak ingin menempatkan risiko yang kelewat besar karena hal itu akan menimbulkan masalah yang besar pula.

“Anda harus pergi dan mencari pengalaman, melalui itu semua dan aku sadar soal itu. Aku punya hasrat untuk bermain, itulah apa yang aku sebut sebagai mendapatkan keuntungan dari sebuah karier,” kata Heaton.

Heaton mungkin benar soal hasratnya untuk bermain. Ia pun memahami betapa sulitnya seorang pemain muda menembus posisi di tim utama. Sikap profesionalisnya membuat Heaton tidak punya masalah besar dalam hubungannya dengan Fergie; itu merupakan keberuntungan besar yang mungkin tidak akan didapatkan seorang David Beckham, misalnya.