Sejarah fotografi bermula jauh sebelum Masehi. Dalam buku The History of Photography karya Alma Davenport, terbitan University of New Mexico Press tahun 1991, disebutkan bahwa pada abad ke-5 Sebelum Masehi (SM), seorang pria bernama Mo Ti sudah mengamati sebuah gejala.Apabila pada dinding ruangan yang gelap terdapat lubang kecil (pinhole), maka di bagian dalam ruang itu akan terefleksikan pemandangan di luar ruang secara terbalik lewat lubang tadi. Mo Ti adalah orang pertama yang menyadari fenomena camera obscura. Pada abad ke 3 Masehi, Aristoteles menjabarkan fenomena ini untuk mengamati gerhana matahari. Dia menggunakan kulit yang dilubangi kemudian digelar di atas tanah dan memberikannya jarak untuk menangkap bayangan matahari, cahaya menembus dan memantul di atas tanah sehingga gerhana matahari dapat diamati. Begitu pula yang dilakukan seorang ilmuwan Arab Ibnu Al Haitam yang juga menemukan prinsip kerja kamera obscura seperti halnya Mo Ti dan Aristoteles. Dia bersama muridnya, Kamal Ad-Din memperkenalkan temuannya itu kepada orang-orang disekelilingnya, dia menggunakan ruangan tertutup yang disalah satu sisinya terdapat sebuah lubang kecil sehingga bayangan benda-benda yang ada di luar ruangan masuk terhantar oleh seberkas cahaya.
Pada tahun 1558, Giambattista Della Porta, mulai menyebut kotak yang membantu menangkap cahaya itu sebagai kamera obscura, namun sampai tahap ini belum bisa disebut dengan proses fotografi karena media rekam bayangan belum permanen.
Satu abad kemudian, Angelo Sala, seorang ilmuwan berkebangsaan Italia, menemukan apabila serbuk perak nitrat dikenai cahaya, warnanya akan berubah menjadi hitam.
Begitu pula yang dilakukan oleh Johan Heinrich Schulse, seorang professor anatomi berkebangsaan Jerman, dia membuktikan bahwa menghitamnya plat perak chloride disebabkan oleh cahaya dan bukan oleh panas. Dia mendemonstrasikan fakta itu dengan menggunakan cahaya matahari untuk merekam serangkaian kata pada plat perak chloride, namun sayang dia belum berhasil mempertahankan gambar secara permanen. Kemudian berturut-turut Thomas Wedgwood dan Humphrey Davy juga melakukan percobaan lebih lanjut menggunakan perak chloride, tetapi mereka juga belum berhasil, plat-plat mereka dengan cepat berubah menjadi hitam.
Akhirnya, pada tahun 1826, Joseph Nicephore Niepce berhasil mendapatkan gambar yang agak kabur dan mampu mempertahankannya secara permanen dengan menggunakan kamera obscura berlensa dan media plat logam berlapis aspal. Merasa belum optimal dengan hasil fotonya, Niepche mengajak Louis Jacques Mande’ Daguerre bekerja sama, namun malang sebelum menghasilkan temuan baru Niepche meninggal dunia.
Pada tanggal 19 Agustus 1839, Daguerre berhasil membuat gambar permanen pada lembaran plat tembaga perak yang dilapisi iodine yang disinari selama satu setengah jam cahaya langsung dengan pemanas mercury, kemudian plat tersebut dicuci pada larutan garam dapur dan asir suling. Dia dinobatkan sebagai orang pertama yang berhasil membuat foto yang sebenarnya.