Namun bangkai satelit bukanlah elemen dominan pada sampah antariksa. Adalah bagian-bagian roket, khususnya upperstage (yang berupa tingkat ketiga/keempat/kelima) yang menempati proporsi terbesar. Misalnya upperstage IUS (Inertial Upper Stage) berbahan bakar padat yang rutin digunakan untuk menempatkan satelit dari pesawat ulang alik. Demikian pula upperstage PAM (Payload Assist Module) maupun Briz-M (Breeze-M) yang sama-sama berbahan bakar cair dan menjadi andalan roket kelas berat macam Delta, Atlas, Ariane maupun Proton. Sejumlah upperstage itu bahkan lebih berat ketimbang Envisat.

Tidak seluruh bangkai satelit maupun bagian-bagian roket itu yang berbentuk utuh. Mayoritas sudah terhambur menjadi kepingan demi kepingan, entah akibat meledak, bertabrakan dengan sesamanya maupun faktor lain. Maka sampah antarika pun mengandung pula elemen mesin roket, tanki bahan bakar, tanki helium, pecahan pipa serta serpihan-serpihan kulit dan cat. Rombengan ini menempati proporsi terbesar. Peringkat kedua diduduki oleh jenis sampah antariksa yang dihasilkan dalam ujicoba sistem senjata antisatelit. Di era Perang Dingin, baik AS maupun Uni Soviet sama-sama mengembangkan sistem senjata antisatelit, baik dalam wujud peluru kendali yang diarahkan untuk menghantam satelit tertentu di orbit rendah, maupun sebuah satelit khusus yang dirancang mampu berpindah orbit menuju satelit lain yang menjadi sasarannya untuk kemudian menabraknya ataupun menghancurkannya dengan peledak khusus. Eks Uni Soviet menyumbangkan saham terbesar untuk sampah antariksa jenis ini, menyusul AS dan belakangan Cina.

Kini tercatat lebih dari 16.000 keping seukuran lebih dari 10 cm melayang-layang di antariksa dekat Bumi, disamping ratusan ribu keping lainnya yang berukuran lebih kecil. Bobot keseluruhan sampah antariksa ini diperkirakan setara dengan 62.000 ton. Mereka melayang-layang pada ketinggian yang beragam, namun secara umum terkonsentrasi pada dua kawasan, yakni orbit rendah (ketinggian kurang dari 1.000 km) dan orbit geostasioner (ketinggian 35.786 km). Di orbit rendah kumpulan sampah antariksa itu bersifat acak sehingga menyelubungi Bumi di segenap penjuru laksana awan. Sementara Di orbit geostasioner, kumpulan sampah antariksa itu terkonsentrasi hanya di atas garis khatulistiwa Bumi sehingga menyerupai cincin. Karena itu tak berlebihan jika kini Bumi disebut sebagai planet kelima di dalam tata surya yang memiliki sistem cincin, menyusul planet Jupiter, Saturnus, Uranus dan Neptunus. Hanya saja jika keempat planet lainnya memiliki sistem cincin sebagai akibat dari hancurnya satu atau lebih satelit alaminya karena bergerak mendekat hingga memasuki orbit penghancuran gravitasi (orbit Roche), maka sistem cincin di Bumi terbentuk dari kumpulan sampah antariksa yang didominasi Besi dan logam lainnya. Karena itu tidak berlebihan jika Bumi disebut sebagai planet bercincin besi.

Meski setiap keping dari sampah antariksa bakal meluruh dari posisinya saat ini sebagai akibat gesekan dengan molekul-molekul udara disekitarnya di bawah pengaruh aktivitas Matahari sehingga ia bakal jatuh dalam beberapa tahun hingga dekade ke depan, eksistensinya menjadikan antariksa kian berbahaya. Sebagai ilustrasi, 1 kg sampah antariksa yang melesat secepat 10 km/detik mampu meremukkan satelit/wahana antariksa seberat 1 ton yang sedang berada di orbitnya. Jika tabrakan itu terjadi, maka akan terbentuk lebih banyak lagi kepingan sampah antariksa sebagai akibat hancurnya satelit/wahana antariksa berbobot 1 ton itu. Bersamaan dengan kian tumbuhnya industri penerbangan antariksa di masa depan, situasi ini menghasilkan pertumbuhan sampah antariksa yang bakal kian membumbung tinggi. Ini menciptakan sindrom Kessler, saat penambahan jumlah sampah antariksa melampaui kemampuan alami atmosfer Bumi guna meluruhkannya sehingga kuantitasnya kian lama kian meningkat.

Jika tak ada langkah signifikan dan rekayasa manusia, dalam seabad ke depan jumlah sampah antariksa bisa membengkak tak terkendali. Sebagai dampaknya penerbangan antariksa masa depan akan menghadapi resiko tabrakan dengan sampah antariksa yang kian meningkat. Dalam satu dekade ke depan, resiko itu akan meningkat 50 % sedangkan dalam setengah abad ke depan diduga bakal melonjak hingga empat kali lipat. Bagaimana resiko itu meningkat bisa dilihat dari dinamika yang harus dijalani stasiun antariksa ISS. Sekeping logam seukuran 10 cm, satu dari 1.000 keping sejenis yang diproduksi tabrakan satelit Cosmos 2251 dan Iridium 33 pada 2009 silam, melesat dalam jarak yang tergolong berbahaya bagi ISS pada Januari 2012 lalu. Akibatnya roket modul Zvezda pun harus dinyalakan selama 54 detik guna mendorong ISS ke ketinggian obit rata-rata 391,4 km atau lebih tinggi 1,5 km dari semula. Penyalaan ini merupakan penyalaan tak terjadwal yang ke-13 sejak 1998 dan semuanya ditujukan guna menghindari kepingan sampah antariksa.

Peluruhan sampah antariksa pun mendatangkan masalah tersendiri seiring munculnya resiko jatuh di kawasan yang berpopulasi manusia. Dalam setahun terakhir kita menyaksikan betapa problem sampah antariksa demikian terasa seiring jatuhnya sejumlah satelit besar. Diawali oleh UARS (Upper Atmospheric Research Satellite), satelit uzur berbobot 6,5 ton yang jatuh pada 23 September 2011 di Samudera Pasifik. Sebulan kemudian satelit uzur lainnya yakni ROSAT (Roentgen Satellite) milik Jerman yang berbobot 2,4 ton menyusul jatuh, tepatnya pada 23 Oktober 2011 di kawasan hutan lebat Thailand utara. Menyusul kemudian Phobos-Grunt, wahana antariksa jumbo milik Russia dengan bobot total 13,5 ton yang adalah sampah antariksa terberat dalam satu dasawarsa terakhir setelah stasiun antariksa Mir, jatuh pada 15 Januari 2012 di Samudera Pasifik bagian timur. Harap dicatat, ketiganya jatuh tanpa bisa dikendalikan posisi kejatuhannya oleh stasiun-stasiun pengendali di Bumi seiring terbatasnya bahan bakar dan tiadanya mekanisme penggandeng untuk roket tambahan.