TEMPO.CO, NEW DELHI—India akan meluncurkan misi pertamanya ke Planet Mars tahun ini. Hal ini diumumkan oleh Presiden Pranab Mukherjee, Kamis 21 Februari 2013. “Beberapa misi luar angkasa akan berlangsung pada 2013, termasuk misi pertama India ke Mars dan peluncuran satelit navigasi pertama kami,” kata Mukherjee kepada parlemen di New Delhi.

India akan mengirim satelit dengan pesawat luar angkasa tanpa awak pada Oktober mendatang. Diluncurkan dari pantai tenggara India, proyek ini menelan dana US$83 juta atau Rp 803 miliar.

Pesawat luar angkasa buatan India tersebut akan mengangkasa selama sembilan bulan menuju Mars. Setelah itu satelit akan menempatkan diri dalam orbit berjarak 500 kilometer dari planet merah tersebut.

Langkah ini akan menyejajarkan India dengan negara-negara maju seperti Amerika Serikat, Rusia dan Cina. “Misi ini akan berjalan lancar,” ujar Deviprasad Karnik, ilmuwan dari lembaga Penelitian Luar Angkasa India (ISRO) melalui telepon dari Bangalore.

Namun misi ini memperoleh kecaman banyak pihak. Pasalnya, dana miliaran rupiah yang digelontorkan untuk proyek ini dapat digunakan untuk memperbaiki gizi buruk jutaan anak maupun menangani krisis listrik.

Pemerintah India berkukuh dengan alasan proyek tersebut bermanfaat bagi kehidupan sehari-hari masyarakat.

Eksplorasi luar angkasa India dimulai sejak 1962. Lima tahun lalu, satelit Chandrayaan milik India menemukan bukti bahwa terdapat air di bulan. Salah satu proyek besar India adalah misi ke bulan pada 2014.