Banyak residivis dan pecandu narkoba terlibat tindak pidana gara-gara tidak diterima lagi oleh masyarakat bahkan keluarganya. Kondisi sosial demikian juga berlangsung di Singapura yang warganya dipandang lebih berpendidikan. Diskriminasi ini mengantar Benny Se Teo jadi 'raja' kuliner Orchard Road dengan restoran Eighteen Chefs.

Hampir separuh usianya yang kini 53 tahun, dilewatkan di dalam penjara. Hampir tiap tahun sejak berusia 14 tahun Benny rutin masuk-keluar penjara akibat kasus penyalahgunaan narkoba. Terakhir kali dirinya keluar dari penjara adalah 10 tahun silam.

"Sangat sulit bagi mantan narapidana mendapatkan pekerjaan yang layak di masyarakat," ungkap Benny di outlet Eighteen Chefs di lantai 4 Cathay Cineleisure Orchard, Singapura

Sebagai orang yang baru keluar dari penjara, Benny sama sekali tidak punya uang. Modal yang dimilikinya cuma hobby memasak yang diasahnya dengan menjadi koki bagi sipir di setiap penjara yang dihuninya. Hampir setahun luntang-lantung sebagai penggangguran, Benny mendapat informasi tentang Jamie Oliver seorang chef selebriti di Inggris yang melatih mantan narapida menjadi koki.

"Saya menghubunginya minta kesempatan magang. Permohonan saya diterima, Jamie menanggung seluruh biaya perjalanan dan akomodasi selama satu bulan di sana," kisah pria bertubuh tinggi besar ini disela kesibukannya melayani pelanggan makan siang.

Tugas yang Jamie Oliver percayakan kepada Benny adalah menyiapkan kudapan terkenal Singapura, yaitu chilli crab. Pelanggan restosan menyambut antusias hadirnya menu baru tersebut hingga chilli cab ala Benny dan akhirnya mendapat ulasan di berbagai majalah kuliner terkemuka di Inggris.

"Tapi kan tetap saya tidak punya uang, sebab di Inggris cuma magang. Untungnya ada koran yang menulis profil saya sebagai koki Asia pertama yang bekerja di restoran Jamie. Ketika kembali di sini, ada investor mengajak saya membuka restoran. Ini kesempatan saya mewujudkan komitmen membuka lapangan kerja untuk mantan narapidana," paparnya