Sejak awal sejarahnya, payung dikaitkan dengan agama. Orang Mesir zaman dahulu menganggap dewi Nut menaungi seluruh bumi dengan tubuhnya laksana sebuah payung. Jadi, orang-orang berjalan di bawah ”atap” portabel mereka sendiri untuk menerima perlindungannya. Di India dan Cina, orang percaya bahwa sebuah payung yang terbuka melambangkan kubah langit. Orang-orang Buddha pada zaman dahulu menggunakannya sebagai lambang untuk Buddha, dan payung-payung sering kali diletakkan di atas kubah monumen mereka. Payung juga menjadi bagian dalam agama Hindu.
Payung menyebar ke Yunani pada tahun 500 SM, yang orang gunakan untuk memayungi patung dewa-dewi pada festival-festival keagamaan. Para wanita Athena memiliki pelayan yang memayungi mereka, tetapi hanya sedikit pria yang mau menggunakan benda ini. Dari Yunani kebiasaan itu menyebar ke Roma.
Gereja Katolik Roma menyertakan payung dalam lambang-lambang upacara mereka. Paus mulai muncul di bawah payung sutera bergaris-garis merah dan kuning, sedangkan para kardinal dan uskup menggunakan payung ungu atau hijau. Bahkan sampai sekarang, kursi paus di Basilika dinaungi dengan ombrellone, atau payung, dalam warna-warna kepausan. Kardinal yang bertindak sebagai kepala gereja, pada selang waktu antara wafatnya seorang paus dan pemilihan paus berikutnya, juga memiliki ombrellone sebagai emblem pribadinya selama periode itu.

Kemudian, payung menjadi sangat populer sebagai aksesori busana yang anggun bagi wanita yang modis di Inggris. Mencerminkan gaya busana yang berubah, payungnya yang halus menjadi semakin besar dan dilapisi segala jenis sutra dan satin yang warnanya mencolok. Sering kali, payung disesuaikan dengan pakaian dan dihiasi dengan tali-temali, jumbai, pita, dan bahkan bulu-bulu. Hingga akhir abad ke-20, tidak ada wanita terhormat yang ingin melindungi kelembutan kulitnya yang tidak mau membawa payung.
Pada tahun 1920-an, kulit yang dicokelatkan sinar matahari menjadi populer, dan payung hampir menghilang. Kemudian muncullah era pria kota dengan seragam tidak resminya berupa topi bowler dan payung hitam tertutup, yang juga digunakan sebagai tongkat yang elegan.
Setelah perang dunia kedua, teknologi baru membawa rancangan payung yang lebih baik ke pasaran, misalnya model yang dapat dilipat seperti teleskop, serta bahan penutup yang terbuat dari nilon, poliester, dan plastik yang kedap air. Masih ada beberapa toko yang membuat payung buatan tangan yang bagus dan mahal. Namun sekarang, pabrik-pabrik memproduksi payung dalam jumlah besar dan murah dalam segala warna dan ukuran, mulai dari jenis payung golf yang besar dan payung meja hingga model lipat berukuran 15 sentimeter yang muat dalam tas kecil.
Meskipun pernah dianggap sebagai barang mewah dan simbol status, harga payung sekarang terjangkau, dan sering hampir menempati daftar teratas untuk barang-barang hilang. Payung adalah aksesori yang sangat berguna untuk menghadapi tantangan cuaca di mana pun di dunia ini, dan penggunaannya yang mula-mula sebagai pelindung terhadap matahari telah kembali populer di beberapa negeri, seraya peringatan akan bahaya sengatan matahari meningkat. Jadi, mungkin sewaktu Anda meninggalkan rumah hari ini, Anda juga akan mendengar pengingat, ”Jangan lupa bawa payung!”