Kita semua pernah memegang daun, menyantap, menyapu, atau berteduh di bawahnya. Karena terdapat di mana-mana, daun dengan mudah kita sepelekan. Namun, apa pun perlakuan kita terhadapnya, daun tetap melaksanakan tugasnya: mengubah cahaya menjadi kehidupan.

Saat sinar surya menyinari dedaunan hijau, riak gelombang spektrum hijau terpantul ke mata kita. Sisanya—merah, biru, nila, dan ungu—terperangkap. Di dalam daun ada bilik-bilik yang diterangi cahaya. Dalam ruang benderang ini foton terkurung. Sementara itu, daun menyerap energinya, mengubahnya jadi gula yang menjadi landasan hidup tumbuhan, hewan, dan peradaban.

Kloroplaslah yang sebenarnya melakukan fungsi daun tersebut menggunakan sinar matahari, air, karbon dioksida, dan zat hara. Kloroplas berevolusi sekitar 1,6 miliar tahun silam saat suatu sel yang tidak dapat memanfaatkan energi matahari, menelan sel lain, sianobakteri. Sianobakteri itu menjadi nenek moyang semua kloroplas saat ini. Tanpa kloroplas, tumbuhan sama seperti makhluk hidup lainnya, hanya memakan apa pun yang ditemukannya. Alih-alih, tumbuhan menjulurkan telapak hijaunya dan menadahi cahaya.

Daun ada yang besar ada yang kecil, tebal, tipis. Ada yang majemuk ada yang tunggal, ada yang lancip ada yang bulat. Dan istilah di atas hanyalah awal dalam penggambaran perbedaan yang coba diklasifikasikan oleh para ahli botani melalui untaian berbagai kata sifat—berkelenjar, lengket, berkeropeng, berambut halus, bersawang, dan favorit saya, tomentose daun berbulu padat dan tebal.

Tetapi, di luar perbedaan strukturnya, kebanyakan daun pada dasarnya punya fungsi yang sama: Terutama untuk menempatkan kloroplas setinggi mungkin. Bagaimana mungkin bentuk yang begitu beragam bisa menangkap sinar matahari secara sempurna?

Seleksi alam memberikan kunci bagi teka-teki ini. Daun di gurun cenderung kecil, berkulit tebal, berlapis lilin, atau berduri, sebagaimana daun di daerah asin atau tanah gersang lainnya. Contoh yang baik mengenai cara evolusi menghadapi kekurangan air. Tumbuhan di hutan hujan biasanya memiliki daun yang sempit, dengan “ujung tetes” yang panjang dan tipis untuk membuang kelebihan air. Di tempat dingin kita bisa temukan daun bergerigi—seperti pohon birch dan plum.

Beberapa contoh terekstrem bagaimana seleksi alam menentukan bentuk daun dapat ditemukan pada daerah tinggi di kawasan tropis. Di sini, malam hari selalu dingin dan basah sementara siang hari panas dan kering. Jika kita mendaki cukup tinggi di atas batas hutan di pegunungan Afrika, Asia, Hawaii, dan Amerika, akan ditemukan tumbuhan berbatang besar dengan kumpulan daun hidup dan mati yang tebal di atasnya.

Dalam momen puitis, ahli botani menamai susunan daun yang indah melingkar ini sebagai “roset raksasa”. Daun hidup di roset yang tebal melindungi pucuknya yang masih muda. Daun ini juga berbulu, menambah isolasi. Sementara daun mati melindungi tanaman agar tak membeku pada malam hari dan, pada saat yang sama, menyimpan embun malam untuk siang nan kering. Jika kita buang dedaunan lapuk itu, tumbuhan dapat mati beku, telanjang tanpa balutan daun matinya.

Di banyak lingkungan, seleksi alam cenderung menghasilkan sejumlah kecil bentuk yang sama karena kemiripan gen pada tumbuhan. Kadang-kadang tampaknya memang hanya ada satu atau sedikit cara terbaik untuk menghadapi kondisi lingkungan tertentu. Jika bentuk roset itu masih kurang meyakinkan, mari kita bahas tumbuhan pemakan daging. Di rawa yang miskin zat hara, tanaman berulang kali berubah menjadi binatang untuk mendapatkan zat hara yang tidak cukup tersedia di tanah.

Tumbuhan berevolusi membentuk daun menjadi kantong semar, bulu lengket, kolam mukosa, atau daun bertangkup. Semua untuk menangkap mangsa hidup. Rawa merupakan tempat yang mengerikan bagi serangga. Namun, jika iklim dan ketersediaan zat hara merupakan alasan satu-satunya atas keanekaragaman daun, semua daun di lingkungan tertentu—gurun, puncak gunung, halaman belakang kita—akan cenderung sama. Nyatanya tidak.

Banyak ciri daun di halaman atau piring kita yang disebabkan oleh keterbatasan gen dan waktu. Dalam seleksi alam karena kondisi gurun, tidak semua tanaman punya variasi genetik yang diperlukan untuk menjadi kaktus. Kondisi berubah. Spesies berpindah. Setiap daun adalah hasil pekerjaan yang terus berlangsung. Misalnya, diduga saat ini daun berkembang untuk menghadapi kondisi di kota—polusi, kekeringan, panas tinggi, dan kotoran hewan—tetapi mungkin perlu sekian generasi lagi agar setelah kematian demi kematian itu, seleksi alam menemukan bentuk yang lebih sesuai.

Ciri-ciri spesifik lainnya mungkin terkait dengan perang di dunia tanaman yang berlangsung setiap hari selama lebih dari 400 juta tahun. Tanaman berebut zat hara dan air di dalam tanah, dan juga berebut sinar matahari di tajuk hutan. Persainganlah yang menyebabkan pohon tumbuh tinggi, tunas menjadi batang, dan hutan tumbuh lebat.

Pepohonan terbentuk berulang kali dalam evolusi akibat persaingan antartumbuhan, pada berbagai kelompok tanaman yang sangat beragam. Daun tertinggilah yang menang, sehingga pohon cenderung berevolusi menjadi setinggi mungkin, hanya dibatasi oleh hukum fisika dan curah hujan. Tanpa persaingan, semua hutan akan menjadi karpet tebal tumbuhan hijau.

Pertempuran di dunia tumbuhan mengubah batang dan pembuluh. Daun dengan pertulangan lebih banyak dapat membawa lebih banyak air ke kloroplas, memungkinkan kloroplas membuat lebih banyak gula. Tanaman pun tumbuh lebih cepat. Spesies ini kemudian dapat meninggikan daunnya sehingga menguasai lebih banyak ruang di udara dan menyerap lebih banyak sinar matahari. Seiring berjalannya waktu, tumbuhan yang mampu menghasilkan pertulangan lebih banyak di daun, menang di banyak pertempuran dan peperangan.

Hal yang harus dihadapi tumbuhan bukan hanya persaingan dari tumbuhan lainnya. Bukti adanya hewan pemakan daun hampir sama tuanya dengan bukti keberadaan daun itu sendiri. Dalam fosil kotoran dinosaurus kita menemukan bukti daun purba. Di fosil daun kita menemukan lubang yang dibuat oleh mulut hewan purba. Sebagai makanan, tidak ada organisme lain yang lebih populer.

Ngengat, kupu-kupu, kumbang, jamur, monyet, sloth, serta monster besar seperti sapi, bison, dan jerapah makan dedaunan hijau tumbuhan yang didapatkan dengan susah payah. Sekalipun menunjukkan beragam kecerdikan, tumbuhan belum menemukan cara untuk melarikan diri.

Jadi daun terpaksa membela diri. Beberapa daun menciptakan trik mematikan. Daun ilalang mengembangkan kemampuan untuk mengumpulkan silika dari tanah menjadi seperti serpihan beling kecil yang merusak gigi pengunyahnya. Tanaman lain menggunakan bahan kimia untuk membuatnya tidak enak dimakan atau bahkan beracun.

Kadang senjatanya terlihat dengan jelas: getah yang menetes dari pembuluh, atau miang yang melindungi helai daun. Kadang senjatanya tersembunyi, menunggu korban yang tidak menduga, baik itu ulat maupun kambing yang asal makan.

Iklim, persaingan, pertahanan—pahat dan palu evolusi ini dapat menjelaskan sebagian besar keanekaragaman daun. Ambillah dua daun di halaman rumah. Sebagian besar perbedaan di antara keduanya—perincian yang berusaha dijabarkan para naturalis selama ribuan tahun—tetap tidak bisa dijelaskan sepenuhnya. Evolusi dapat menciptakan bentuk yang sama berulang kali ketika dihadapkan pada kondisi yang sama.

Namun, melalui inovasi dan ketidaksengajaan, evolusi juga dapat bekerja menciptakan bentuk abstrak: Seperti pelukis Jackson Pollock yang mencipratkan catnya ke kanvas kehidupan. Kita tidak bisa berharap memahami sepenuhnya setiap helai daun dengan bulu yang tebal dan rapat atau bersawang.

Terkadang saat melihat sebuah adikarya, cukuplah kita mengaguminya, baik itu tergantung di museum, atau dari tangkai daun pada cabang pohon di halaman. Apa pun anggapan kita terhadapnya, daun menyampaikan berkahnya setiap hari seiring munculnya sajian sinar mentari.

bukan cendol yg ane harapkan gan, bahkan bantuan untuk nge-rate pun ga begitu ane harapkan, ane cuma berharap agan2 semua berkenan mempelajari pengetahuan dari alam.