Paruh pertama dari film adalah, aneh romantis, agak slapstick komedi ditetapkan dalam tahun-tahun sebelum Perang Dunia II. Guido Orefice (Roberto Benigni), seorang Yahudi muda Italia, tiba di Arezzo, di mana ia berencana untuk mendirikan toko buku, mengambil pekerjaan sebagai pelayan di hotel pamannya.
Guido adalah baik lucu dan karismatik, terutama ketika ia roman seorang guru sekolah setempat, Dora, mengatakan dia indah seperti matahari terbit pagi (digambarkan oleh istri Benigni yang sebenarnya Nicoletta Braschi). Dora, bagaimanapun, datang dari, keluarga kaya aristokrat, non-Yahudi Italia. Ibu Dora ingin dia menikah dengan baik-untuk-melakukan PNS, tetapi Dora jatuh bukan untuk Guido mana ia berakhir mencuri pergi di pesta pertunangannya dari tunangannya aristokrat dan sombong.
Beberapa tahun berlalu di mana Guido dan Dora menikah dan memiliki seorang putra, Giosuè (Giorgio Cantarini).
Dora dan ibunya (Marisa Paredes) yang terasing karena pernikahan tidak setara. Kemudian, rekonsiliasi terjadi sesaat sebelum ulang tahunnya yang keempat Giosuè itu.
Di paruh kedua film, Perang Dunia II telah dimulai. Guido, Eliseo dan Paman Giosuè dipaksa ke dalam kereta dan dibawa ke kamp konsentrasi pada hari ulang tahun Giosuè itu. Meskipun menjadi non-Yahudi, Dora menuntut untuk di kereta yang sama untuk bergabung dengan keluarganya dan diizinkan untuk melakukannya.
Dalam kamp, Guido menyembunyikan putranya dari para penjaga Nazi, menyelinapkan dia untuk mendapatkan makanan dan mencoba untuk menghiburnya. Dalam upaya untuk menjaga semangat Giosuè itu, Guido meyakinkannya bahwa kamp ini hanyalah sebuah permainan, di mana orang pertama untuk mendapatkan 1.000 poin memenangkan tank. Dia memberitahu bahwa jika ia menangis, mengeluh bahwa dan ingin bersama ibunya atau mengatakan bahwa ia lapar, ia akan kehilangan poin, sementara anak laki-laki pendiam yang bersembunyi dari para penjaga kamp memperoleh poin.
Guido Giosuè meyakinkan bahwa para penjaga kamp juga menginginkan tank untuk diri mereka sendiri dan semua anak-anak lain yang bersembunyi untuk memenangkan permainan. Dia menempatkan off permintaan Giosuè untuk mengakhiri pertandingan dan pulang ke rumah dengan meyakinkan bahwa mereka berada di memimpin untuk tank. Meskipun dikelilingi oleh kesengsaraan merajalela, penyakit dan kematian, Giosuè tidak pertanyaan ini fiksi karena kinerja meyakinkan ayahnya dan bersalah sendiri.
Guido mempertahankan kisah ini hingga akhir ketika, dalam kekacauan yang disebabkan oleh kemajuan Amerika, ia memberitahu anaknya untuk tinggal di sebuah sel siksaan sampai semua orang telah pergi, ini menjadi tes terakhir sebelum tank adalah miliknya. Setelah mencoba untuk mencari Dora, Guido tertangkap, dibawa pergi dan ditembak mati oleh penjaga Nazi, tetapi tidak sebelum membuat anaknya tertawa terakhir kali dengan meniru penjaga Nazi seolah-olah dua dari mereka yang berbaris di sekitar kamp bersama-sama.
Giosuè berhasil bertahan hidup dan berpikir ia telah memenangkan pertandingan ketika sebuah tank Amerika tiba untuk membebaskan kamp. Dia kembali dengan ibunya, tidak tahu bahwa ayahnya telah dibunuh. Bertahun-tahun kemudian, ia menyadari pengorbanan ayahnya dilakukan untuknya dan karena pengorbanan itu, ia masih hidup saat ini. Dalam film tersebut, Giosuè berumur empat setengah tahun, namun baik awal dan akhir film ini dikisahkan oleh Giosuè tua mengingat cerita ayahnya yang berkorban bagi keluarganya.