Secara umum, gunung berapi dikatakan mati jika tidak menunjukkan tanda-tanda erupsi selama 10.000 tahun. Gunung berapi yang saat ini tergolong aktif, umumnya, pernah erupsi dan tercatat dalam sejarah manusia, atau diyakini pernah erupsi dalam kurun waktu 10.000 tahun terakhir (sejak akhir zaman es). Erupsi gunung berapi tertua tercatat berada di Turki pada tahun 6.200 BCE. Jika dalam kurun waktu 10.000 tahun gunung berapi tidak terjadi erupsi, namun masih menyimpan magma atau berada di jalur gunung berapi aktif, maka disebut sedang "tertidur".