Pada tahun 1895, pada usia enam belas, Einstein ikut dalam ujian masuk Politeknik Federal Swiss di Zürich (kemudian Eidgenössische Technische Hochschule ETH). Ia memperoleh hasil terbaik dalam mata pelajaran matematika dan ilmu pengetahuan alam, tetapi dalam mata pelajaran linguistik dan sejarah prestasinya tidak sangat buruk. Hasil secara keseluruhan dinilai sebagai tidak cukup. Atas saran dari Kepala Politeknik, ia akhirnya pindah sekolah ke Aargau Cantonal School di Aarau, Swiss, pada 1895-1896 untuk menyelesaikan sekolah menengahnya.

Pada bulan September 1896, ia lulus di Swiss Matura dengan nilai sebagian besar baik, dengan nilai 6 pada pelajaran fisika dan matematika, dengan skala nilai 1-6. Kemudian Einstein mendaftar program diploma di Politeknik Zürich selama empat tahun, mata pelajaran yang diambil adalah matematika dan fisika. The Swiss A-level disebut "Matur"; itu sesuai dengan Jerman "Abitur". Skala penilaian di Swiss dan Jerman pada saat itu memang berbeda, jika si Swiss harus mendapat nilai 6 untuk predikat paling baik, di Jerman justru malah sebaliknya.

Pada tahun 1935, seorang dosen di Princeton menunjukkan kliping dengan judul "Matematikawan Hebat yang Gagal dalam Pelajaran Matematika." Einstein tertawa. "Aku tidak pernah gagal dalam matematika," jawabnya, benar. "Sebelum umurku lima belas tahun aku sudah menguasai kalkulus diferensial dan integral." Di sekolah dasar, dia berada di atas kelasnya dan "jauh di atas nilai rata-rata sekolah" untuk pelajaran matematika. Pada usia 12, adiknya bercerita, "ia sudah memiliki kegemaran untuk memecahkan masalah rumit dalam aritmatika terapan," dan ia memutuskan untuk melihat apakah ia bisa melompat ke depan dengan belajar geometri dan aljabar sendiri. Orang tuanya membelikannya banyak buku tentang matematika sehingga ia bisa menguasai selama liburan musim panas. Tidak hanya mempelajari yang ada didalam buku, ia juga mempelajari teori-teori baru untuk mencoba keahliannya. Ia bahkan belajar otodidak untuk mempelajari teori Pythagoras dan berhasil.